Время шло, Земляков-Кёлер сгрыз довольно противный на вкус немецкий сухарь. Дважды мимо кто-то пробегал, Женька готовил «кольт», но обходилось…

…Все же чуть не пропустил. Если бы не восторженные крики немцев, рассмотревших заходящий на посадку самолет, точно бы прошляпил решающий момент. Нарастало зудение пары легких двигателей. Земляков-Кёлер суетливо схватил зенитный бомбомет. Самолет выскользнул из-за крон сосен абсолютно неожиданно — двухвостое неуклюжее насекомое, снабженное парой слабосильных моторов. Женька повел стволом, пытаясь взять упреждение, уже понимая, что промажет, дернул спуск. Отдача крепко двинула в плечо…

Результат был закономерен.

Раздумывать было некогда, Земляков-Кёлер подхватил арсенал и начал спешный отход по заранее намеченному маршруту. В лесу очень вовремя легла серия мин — судя по всему, идиотской попытки сшибить «летающий контейнер» на подлете никто из камрадов не заметил.

…Рыся по опушке, Женька с досадой подумал, что сбить-то можно было. Теоретически. Поставить на штурмпистоль так и не найденный штатный прицел, хорошенько потренироваться на кошках, воздушных змеях и прочих учебных целях. В воздухе заметить выпущенную гранату практически невозможно, но вроде бы боеприпас прошел левее хвостового стабилизатора цели. «Типичный удар защитника в сторону ворот», как любят говорить комментаторы одной интеллектуально-спортивной игры. Сам Земляков футболом не увлекался, но у Иришки отец азартный болельщик, иногда и подруга трансляции посматривает, приобщает…

Ладно, прочь вредные мысли. Промазал. Переходим к основному плану. Главное, чтобы Нерода вовремя на сцену выпихнул это прямоходящее высокоталантливое чучело. И доступно проинструктировал гада…

— …Товарищ Лебедев, вам все понятно? Какие вопросы? — прошептал Юрий.

— Я никуда не пойду. Меня же сразу застрелят, — прохрипел лейтенант.

— А вы держите себя с присущим вам достоинством, и удача вам улыбнется, — порекомендовал Нерода.

— Сразу выстрелят. В голову, — в ужасе предрек Лебедев.

— Андрон, вы же опытный человек У вас и псевдоним эластичный. Сделайте так, чтобы не выстрелили, чтобы услышали. Поверьте, четкое и ясное упоминание гауптштурмфюрера Клекнета сотворит чудо. Это весьма авторитетный офицер.

— Не понимаю, почему вы в таком случае сами не пойдете…

— Парадокс в том, что мне не поверят, — печально сказал Нерода. — Мы по уши увязли в межведомственных интригах. Как глубоко интеллигентный человек, вы, несомненно, понимаете и щепетильность нашего положения. К тому же я русский. Русский, без рекомендаций, да и вообще не отягощенный близостью к ценностям европейской культуры.

— Вы пытаетесь обмануть, — прошептал проницательный Лебедев. И почти в голос закричал: — Вы и этого Клекнета пытаетесь обмануть, и меня! Вы…

— Еще голос повысишь, я тебе башку прямо сейчас откручу, — вкрадчиво пообещал Нерода. — С вами как с умным и воспитанным человеком можно разговаривать?

— Можно, — прошептал лейтенант-художник.

Лежа на боку, Юрий видел глаза немецкого агента — Лебедеву тоже разрешили повернуться. Нерода понимал, почему Женька считает агента тронутым — в блеклых глазах художника все время отражалась какая-то сугубо посторонняя мысль. Даже сейчас, паникуя, Лебедев думал еще о чем-то. Раздвоение личности? Шиза какая-то специфическая? Непохоже. Юрию доводилось видеть душевнобольных. На войне, даже не на такой большой, много нехорошего видишь. Свихнувшиеся люди вызывают жалость и страх, иногда раздражение. Но больше все-таки сочувствие. Но никогда старшему лейтенанту Нероде не приходилось испытывать столь острое чувство брезгливости. Даже под машиной с разлагающимся трупом сидеть было куда как легче.

— Понимаете, Андрон, у нас с вами нет выбора. Мы оба выполняем приказ. И вам, кстати, легче, вам просто надо пойти и сказать герру Клекнету правду. Ничего не скрывая. Уведомите, что мы здесь, и ответьте на все его вопросы. Вы всего лишь посланец. Согласитесь, риск не так велик.

— Там идет бой, — прошептал Лебедев. — Меня могут убить даже случайно.

— Да вы прислушайтесь, Андрон. Слышите? Немцы всеми силами удерживают аэродром. Там сейчас самое безопасное место. Вы — чрезвычайно важный свидетель. Немцы заинтересованы в вашей полнейшей безопасности. Когда сядет самолет…

— А если он не сядет? — Лебедев прикусил пухлую губу. — Если здесь вообще нет вашего Клекнета?

— Черт возьми, Андрон, полагаете, я вам сказки со скуки рассказываю? Гауптштурмферер Клекнет здесь. В первую очередь за ним и присылают самолет. У Клекнета в Берлине много друзей…

Вот! Когда в упор видишь глаза собеседника, читаются малейшие оттенки мысли. На Берлин среагировал: на миг появилась полная четкость — параллельные мыслительные процессы слились в единый.

— …в Берлине много друзей и много врагов, — закончил фразу Юрий. — Наша задача — уберечь гауптштурмферера от бессмысленной гибели. За его самолетом охотятся. Целая эскадрилья. Да, это крупная игра, Андрон. Клекнет должен добраться до столицы иным самолетом, иным безопасным способом. Он нужен рейху и нам. Если вы его предупредите…

Лебедев, видимо, решился, кинул короткий взгляд за плечо собеседника — там, у входа, скрючился Поборец. Художник вновь взглянул на старшего лейтенанта — Юрий ответил небрежной понимающей улыбкой. О, пусть недалекий сопляк слушает, пусть. Сказать никому не успеет.

Лебедев осторожно улыбнулся и попробовал вытереть взмокшее лицо, но в тесноте не смог поднять руку. Юрий вообще с трудом представлял, как можно лежать в такой узости неподвижно. Слой могильной земли ощутимо давил на тело и на психику. Черт, от этой обостренной интуиции одни неприятности.