На первый взгляд ему едва исполнилось тридцать лет, но глаза бродяги выдавали его реальный возраст, наверняка переваливший за сорок, причем очень давно. Его мягкая перекатывающаяся поступь была абсолютно беззвучной, ни один камушек не хрустнул под подошвой и не скатился вниз по склону. Манера осматриваться, шевеля одними лишь моргалками, не мотыляя при этом головой из стороны в сторону, уже говорила о многом. И даже его башка при необходимости поворачивалась очень плавно, без резких движений. Ох, не прост ты, дядя ученый. Может быть, это действительно какой-то знак свыше, и не зря я спас твою шкурку?

Немного побродив по пологой вершине холма между многочисленных мин и ловушек, я вывел гостя к своей хибарке, которую сразу и не заметишь. Давным-давно, найдя здесь глубокую выбоину в породе, я накрыл ее досками, затянул брезентом и маскировочной сетью, а со временем еще присыпал землей и замостил дерном. И теперь взгляд постороннего человека даже на миг не задерживался на ровной монотонной поверхности холма, под которой расположилось мое обжитое логово.

– Ну, вот и пришли. – Я подмигнул гостю и приоткрыл поросшую полевым вьюнком земляную калитку. – Только за этот удобный куст руками не хватайся и на вторую ступеньку не наступай – заминировано.

Мужик лишь головой покачал и спустился за мной вниз по вымощенным камнями ступеням. А я нащупал рукой на стене скрытый переключатель и щелкнул им, перенаправляя питание с охранных блоков на освещение. На стенах заблымали ряды газоразрядных ламп, вытесняя из землянки кромешную тьму.

В родном логове, как всегда, царил небольшой рабочий беспорядок. Накануне я пытался закончить свой автоматический арбалет с пневматическим взводом, но так и оставил недоделку на пилильно-сверлильном верстаке. На столе для сбора и обслуживания электроники все было более упорядоченно, даже пыль здесь лежала ровненьким равномерным слоем. Все остальное барахло, импровизированные шкафчики, ящики с припасами и лежбище со спальником компактно расположились под стенами.

Кроме того, под стеной стоял узкий кухонный столик с бензиновой печкой. Когда меня носило по обжитым местам, я харчами перебирал сильно, а мясо кушал исключительно у знакомых хозяек. А здесь, в карантинке, довольствовался заморским сухпаем, местной тушенкой и прочей консервацией. Из спиртного употреблял, как и отец, исключительно коньяк и пусть не больших звезд, но все же не бодяжный.

Гость аж в лице изменился, узрев все барахло на рабочих столах и верстаке, а его глаза буквально засветились искорками, когда он заметил в кухонном уголке батарею разносортных коньяков. Его кадык забегал туда-сюда от непроизвольного сглатывания слюны. Наш человек. Я улыбнулся и отправился к печке.

– Может, кофе с коньячком? – задал я провокационный вопрос.

Бродяга мог и промолчать – его ответ явно читался в округленных сверкающих глазках. Но он все же активно закивал головешкой и, пока я возился с туркой, с большим интересом обследовал мой верстак. Что уже говорило о нем как о человеке неравнодушном к разного рода «рукоделию». Он смотрел на миниатюрные самодельные станки и приспособления не как дилетант, а как человек знающий и желающий отхватить у опытного коллеги премудростей. Впрочем, мне было совсем не жалко. Мало сейчас осталось людей, у которых руки растут из правильного места. Все больше развелось никчемных потребителей, не способных даже электропроводку грамотно развести в своих городских квартирках.

– Ну, готово! – Завершив с варкой кофе, я протянул гостю дымящуюся кружку и начатую бутылку. – Вот, налей на свой вкус.

Костик щедро булькнул в кофе коньяку и присел на раскладной стул. Я пристроился рядом и немного подождал, наблюдая, как на побитое лицо бродяги наползает маска блаженства при первых глотках. Неожиданно мой взгляд остановился на левой стороне комбинезона Костика. Там чуть выше пояса красовалась дыра и небольшое багровое пятно крови. Наклонив немного голову, я заметил еще одно отверстие. Бандитская пуля прошила бок бродяги насквозь, а он словно не замечал своего ранения.

– Может, тебе аптечку подогнать? – Я указал пальцем на дыру в «горке».

– Не стоит, – отмахнулся он, – пуля не осталась, а значит, все само зарастет.

– Что значит зарастет? А дырки залатать? А дезинфекция?

– Расслабься, – гость задрал простреленную куртку и такие же продырявленные китель с майкой, – видишь, все в норме.

Пятна крови на одежде свидетельствовали о серьезном ранении, а на теле виднелись лишь два розовых пятнышка свежей затянувшейся плоти. Если бы я не знал, что его подстрелили только что, то сказал бы, что ранение двухнедельной давности.

– Сколько ты «золотой пыли» принял? – поинтересовался я.

– Это не «пыль», это постарался артик из моего джентльменского набора. – Сталкер похлопал по своему широкому поясу с небольшими округлыми контейнерами цвета хаки. – У вас что, совсем здесь не юзают арты?

– Чего не юзают?

– Арты, – невозмутимо повторил гость. – Или у вас артефакты по-другому называют?

– Артефактами и называют, – поняв, о чем речь, я про себя упрекнул свою протормозившую соображалку, – иногда приблудинами кличут или ништяками. Только не вылавливают у нас таких, чтобы вот так быстро все заживляли. Классная штуковина, может, махнешь на что-то? Глянь, что есть.