Я последовал за тенью, матеря про себя своего нового товарища. Мог бы и предупредить, поганец, что под тенью он подразумевал нечто настолько стремное. И когда порция адреналина в крови несколько рассосалась, в голову опять полезли мыслишки. Я не понимал, каким образом стало возможным то, что я сейчас наблюдал. Сталкер, идущий тропами теней, не только видел меня, но и вел за собой, целенаправленно проявляясь здесь, в диапазоне доступных мне чувств. Как он это делал?! Какой принцип?! Вопросы накатили одним сплошным селевым потоком и смели все мои шаткие представления о структуре мира. Но я все же нашел в себе силы погасить бушующее пламя любопытства и переключился на задачу первостепенной важности, которую и пытался решить в данный момент времени. Сначала отбить оборудование, уйти в Зону и лишь потом искать ответы на свои вопросы.

Серая дымка тени большую часть времени плыла по поверхности земли, по холмам, долинам и склонам. Порой, когда на ее пути возникал старый остов бульдозера или полуразрушенные стены зданий, она проплывала сквозь это препятствие, словно его вовсе не существовало. Иногда силуэт из копоти взлетал над поверхностью и плыл какое-то время по воздуху, а иной раз резко проваливался под землю, пропадая из поля зрения, и выплывал на поверхность через добрую сотню метров.

И все это мистическое действие совмещалось с прогулкой по унылым пейзажам заброшенных земель, которые с приходом сумерек становились все более мрачными и пугающими. Держали в напряжении и сильно раздражали «блуждающие тени». Из-за них моя фантазия разыгралась не на шутку, и в этом относительно спокойном месте мне постоянно мерещились твари и мутанты из других гиблых мест.

Вот что-то темно-серое шевельнулось за сгнившим ободом ЗИЛа, и я готов был поклясться, что видел, как там мелькнул шипастый хвост чешуйчатой крысы. Я отпрыгнул, перекатился и, держа перед собой ствол, заглянул за переднее колесо. Пусто… Там валялась бухта стального ржавого каната, обрывок которого и торчал из-за колеса. Я успокоился, поднял глаза, и тут мой палец непроизвольно дернул триггер. Раздался хлопок выстрела. За рулем этого грузовика мне привиделся зомби, направляющий на меня черные спаренные стволы обреза. Пуля, попавшая в иссохшую мумию какого-то бедолаги, выбила из давно мертвого тела облачко пыли. «Зомби» даже не пошевелился. Я сплюнул на пропитанную маслом землю и отправился дальше.

И еще не один раз в опустевших развалинах, за катушками кабелей, в завалах бетонных конструкций и просто на земле я встречал гниющие или иссушенные ветром и солнцем тела. И практически каждый раз мне казалось, что из их пустых глазниц смотрят на меня чьи-то чужие, не человеческие, огоньки глаз. Но все это было лишь игрой моего воспаленного воображения. Единственной живой тварью, которую я встретил здесь за все время хождений по холмам, руинам и оврагам, была большая облезлая собака. Четвероногое даже не гавкнуло на меня, когда наши пути пересеклись, а лишь, зыркнув безразличными мутными глазами, почапало в сторону Зоны.

Через полчаса хождений по карантинной зоне я взобрался на вершину очередного холма и оттуда увидел две дозорные вышки на соседней возвышенности. Я припал к земле. Там за ними и был лагерь банды. В этом месте два небольших холма с крутыми склонами смыкались, образуя глухой угол. Снайперы на вышках следили за склонами и небольшим пологим участком карантинки. А в укрепленный лагерь, защищенный холмами от ветра, вела лишь одна дорога.

Туманный силуэт Арсения припал к земле вместе со мной и просидел так, пока на вершинах холмов под вышками не замаячило движение. Это была та самая пересменка дозора перед ночью. Стрелки на вышках зашевелились и стали что-то покрикивать своим сменщикам. Уставшие бойцы забили на сам дозор и всем своим существом уже стремились к горячим харчам, бутылочке мутной бодяги и своим мягким койкам. Этим моментом мы и воспользовались.

Я, следуя за быстро плывущим серым пятном, пулей слетел по склону холма, так же быстро пересек низинку и вскарабкался по крутому склону под самые вышки. Последние метры пришлось уже ползти. Два выспавшихся бодрых бойца с ПНВ уже взобрались на свои места и принялись там раскладывать свои манатки, не особо уделяя время своему главному занятию. Этих минут мне и хватило, чтобы занять удобную позицию, с которой обозревались сразу два дозорных гнезда.

Расстояние до ближнего «скворечника» было как раз для прицельного выстрела в головную мишень, но вот дальняя вышка – тут нужно было постараться. И я сосредоточился на дальнем дозорном, прикидывая при этом, как быстро я смогу переключиться на ближнюю цель и произвести по ней выстрел. Эти несколько первых выстрелов должны быть безукоризненными. Именно от них сейчас и зависел весь дальнейший план атаки. Если поднимется шум, придется отступить и повторить атаку ночью или под утро, но уже при более хреновых раскладах. Я не мог себе позволить подобной роскоши, основная ходка была впереди, и эта незапланированная задержка не должна была отнять много времени и усилий.

И вот удобный момент настал. Ближний дозорный какого-то хрена встал на стул и полез под настил крыши вытаскивать из-под досок что-то припрятанное, не иначе заначенный косячок. Цель была видна в полный рост, и промахнуться по ней теперь было бы крайне сложно. Я выдохнул и, задержав дыхание, сфокусировался на силуэте дальнего снайпера. Его голова и грудь неподвижно торчали над досками ограждения. Я нажал на спуск два раза с небольшой паузой, перестраховался. Но еще до того, как вторая пуля вошла дозорному в грудь, я уже понял, что он мертв. Даже в сумерках был хорошо различим фонтан, выдавленный из его головы первой пулей.

Второй дозорный, возможно, различил какой-то шум и, продолжая стоять на стуле, согнулся знаком вопроса, пытаясь высмотреть его источник. Этот гвардеец получил от меня таких же два щедрых выстрела. Резко выгнувшись дугой, он схватился за фонтанирующее кровью горло, но все же устоял на стуле. А после второй пули в живот согнулся пополам в обратную сторону и рухнул вниз на доски пола. Шум падения был негромким, но его мог расслышать тот, кто был в непосредственной близости.

Быстро на карачках я преодолел последние метры возвышенности и глянул за край. На крутых склонах, по которым петляли вытоптанные тропинки, никого не было. Внизу горели огоньки поселка, отстроенного вокруг бетонной коробки заброшенной насосной станции. Снаружи между кухней и домиками сновали немногочисленные шестерки. Основная тусовка происходила в самом большом бараке, оттуда постоянно доносились какие-то крики. Мотоциклы стояли стройными рядами у крайних лачуг.