Но остался четвертый демон. Тот, что опередил собратьев, раньше их перешел в материальный мир. Даже в одиночку он еще может натворить бед.

Даже не думая, чем бесплотный дух сможет помешать живой бестии, лод Аштарон устремился по железным ступеням – вслед за удравшим утукку. Он без труда мог просто воспарить, пролететь сквозь потолок, но ему не пришло это в голову. Нужно время, чтобы избавиться от въевшихся привычек.

Только вот нет его сейчас – времени.

В кабину управления лод Аштарон ворвался незамеченным. Люди вообще редко замечают духов. К тому же экипаж «Холма-9100» был занят. Двое пилотов управляли громадной машиной, бортмеханик работал с приборами, наводчик палил из гигантской пушки-дезинтегратора, командир осуществлял общее руководство, а четверо десантников спокойно добивали утукку виброрезаками.

Призрак лода Аштарона облегченно выдохнул… попытался выдохнуть. Его помощь не потребовалась. На стенах этого механистичного зала висели курильницы, источающие сизый дымок – благовоние Зкауба. Едва появившись здесь, демон оказался отравлен и обессилен. Стражники легко с ним расправились.

Невидимый для всех, лод Аштарон встал подле командира железного холма и стал смотреть в колдовские зеркала. Здесь их было вдоволь – все поле брани как на ладони. Лод Аштарон воочию увидел, как рассеивается над ним черный туман, лишая демонов колдовского щита. Увидел, как падают сверху железные чаны, полные благовония Зкауба. Увидел, как мечутся и погибают пустоглазые твари, бывшие когда-то людьми.

И он увидел еще кое-что. Лод Аштарон увидел сотни клубящихся воронок, из которых тянулись призрачные щупальца и выскальзывали густые тени. Обходя живых, они вцеплялись в мертвых – таких же призраков, как сам лод Аштарон. Несчастных затягивали в эти промозглые дыры, волокли в черную бездну…

Забыв думать обо всем ином, паладин бросился прямо сквозь стену. Он выпрыгнул с другой стороны железного холма, оказался на огромной высоте… и на несколько секунд повис неподвижно. Земное притяжение не властно над бесплотным духом. Лоду Аштарону пришлось напрячь волю, заставить себя вспомнить, что ему вообще-то положено сейчас падать… и только после этого он рухнул.

В руках лод Аштарон по-прежнему сжимал двуручный меч. Он по-прежнему ощущал привычную тяжесть, хотя та, казалось, должна бы исчезнуть вместе с плотью. Зато веса доспехов паладин более не ощущал и даже не замечал, что чего-то недостает. Не замечал он и духов вокруг – тех незримых сущностей, что парят вокруг, купаются в потоках эфира, точно мелкая рыбешка в речных струях. Их не видят живые, но и призраки почти не обращают на них внимания – что смысла в этой астральной мошкаре?

Куда больше лода Аштарона заботили пришлецы из мира вечной Тьмы, трижды проклятые порождения Близнеца. Сверкнул серебристый меч, и одно из черных клубящихся щупалец закрутилось узлом, затрепетало разрубленной гадюкой. Не тратя времени, ни на что не отвлекаясь, паладин продолжал рубить призрачных демонов.

А те пытались схватить его. Тянулись со всех сторон, хватали склизкими пальцами, пытались утащить в прорвы между мирами. Они не заканчивались. Сколько бы лод Аштарон ни разрубал их, они не заканчивались. Все равно что чернильные кляксы – сколько ни промокай их, сколько ни присыпай песочком, новые будут появляться, покуда цела чернильница.

Значит, надо ее разбить.

Отшвырнув очередного демона-тень, лод Аштарон заметил, что не одинок. Поблизости были и другие призраки – несколько духов серых солдат, два плонетца, колдун в фиолетовом плаще. Они смотрели на него растерянно, с изумлением, явно не понимая, как он вообще может сопротивляться… кому? Посланникам самой Смерти?..

– Что замерли, судари мои?! – выкрикнул паладин, взмахивая мечом. – Сражение продолжается!

– Но мы же… мертвы… – промямлил колдун, глядя на свои пальцы – прозрачные, почти невидимые.

– И что с того?!

– Нас же теперь… заберут… в Лэнг…

– Только если вы это позволите!

Очередной удар. Еще одно щупальце разваливается надвое. Призрак колдуна оторопело моргнул, видя, как ничтожный смертный борется с ужасными асугалями – эмиссарами Древних, Лэнга и самой Тьмы. Крумаз Огурец и не подозревал, что с ними возможно бороться. Сам-то он ничего поделать не мог – в его бесплотных чакрах не было ни капли маны и колдовство не действовало.

Зато плонетцы сразу оживились. В отличие от меча паладина, их оружие не перешло в мир призраков – слишком мало в нем было духовной энергии. Лишь одежда, да и то не вся. Зато у одного бойца в кармане нашелся армейский нож, а у другого – звуковая отвертка. Эти предметы были с ними уже много лет и «прикипели» к хозяевам так, что сохранились даже после смерти.

– Командуй, святоша, – прохрипел капрал Барбадорос, вставая в защитную стойку. – Мы за тобой.

Лод Аштарон отсалютовал своим новым соратникам. Может, они и мертвы… но еще не побеждены!

От черного тумана оставалось все меньше. Все чаще раздавалось страшное «бумм!», отправляющее в небытие целое скопище куклусов. Целыми стаями, целыми ватагами они обращались в зловонный пар, в бесполезное ничто.

Тахем Тьма рвал на себе волосы. Не так уж много их оставалось на туго обтянутом кожей черепе – а скоро может не остаться совсем. Одряхлевший колдун впал в неистовство, взирая на гибель своих обожаемых Древних. Птицы Лэнга, Погонщики Рабов, утукку, будхи, эг-мумии – один за другим они возвращаются в Бездну.