Он вздохнул, прислонился спиной к дверному косяку и прикрыл глаза. Старый шахтер, увидев это, засуетился, встал, покряхтывая.

— Ты вот что, Матвеич… Посиди-ка, отдохни. Или поспи, это лучше всего. А я, старый дурак, к тебе с расспросами лезу… — бормотал он.

Степан сидел неподвижно, дышал глубоко. «Спит, — подумал Илья Сергеевич, — военный человек, оно и понятно. Где сел, там и спит. Ну ладно».

Он зашаркал в избу, стараясь потише стучать палкой.

Старшина Нефедов не спал. Он вспоминал. Тогда, на поляне, захлебываясь слезами, плешивый рассказал все, ничего не скрывая — да и зачем ему было нужно что-то скрывать? Кислый, медный привкус смерти отступил, пропадая с языка. Степан посмотрел на Казимира, который безмятежно чистил длинной щепкой свои аккуратные ногти.

— Властям сдашь? — спросил Тхоржевский.

— Ага. Как же. Еще и чаю ему налить, может, и на гармошке поиграть? — скрипнул зубами Степан.

— Тогда? — полувопросительно произнес вампир, но старшина уже видел, как хищно вздрогнули его губы.

— Забирай.

— Н-нет! Куда? А-а-а!.. Я все рассказал! — вой плешивого разорвал тишину, но альвы уже отступили, и он мешком плюхнулся под ноги Казимиру. Ласс выдернул стиалл и тоже отвернулся равнодушно. Вампир наклонился и схватил человечка за шею, разом превратив крик в невнятное бульканье.

— Я отлучусь, — сказал он, — ничего особенно красивого в этом нет.

— И где ты такой вежливости нахватался? Валяй, — старшина был занят другим. Он подошел к погребу и долго смотрел вниз, туда где плавал затухающий стон.

— Я проверил, Старший. Они все пахнут кран тареном, — Ласс подошел и встал рядом, — на каждом его метка. Если их оставить так, то через два-три дня они превратятся. И тогда это уже не остановить.

— Ни одного? — мрачно переспросил Нефедов.

— Ни одного. Похоже, когда им резали жилы, кран тарен кусал каждого. Точно пробуя на зуб. От его слюны нет противоядия, Старший. Только для нас… и может быть, для тебя.

— Ясно. Тогда я сам.

— Как прикажешь, Старший.

— Помнишь ту деревню под Волоколамском, Ласс? — вдруг спросил Степан, глухо покашляв в кулак. — Те сами выбрали, быть им людьми, или… А этих… за что? И нам за что такая радость? Особый взвод… чтоб нам всем ни дна ни покрышки. Последний резерв…

— Сюда придут другие люди, — сказал вдогонку альв. Нефедов замер и обернулся, перестав материться.

— Ага, — сказал он, — Потом сразу наступит рай земной и полная красота. За этим нас и прислали. И построят они здесь, конечно, завод по производству детских колясок!

Старшина выдернул из чехла финку и начал спускаться в погреб.

— Рыбалка тут знатная, нечего сказать.

Человек, который произнес эти слова, раскатав резиновые болотники, поглубже зашел в воду неширокой речки. Качнул тальниковым удилищем, наспех обструганным, с клочками сочной коры, забросил крючок со свежим червяком подальше. Пробковый поплавок запрыгал на мелкой ряби.

— Правда, рыбешка мелковата. Вот, помню, под Курском…

Договорить он не успел, леска дернулась раз и два, поплавок ушел под воду. Ловко, не торопясь, человек повел удилищем. Схватил широкой ладонью бьющегося карася, выдрал крючок, бросил рыбу на траву.

— А этот, смотри-ка, даже не с мизинец. Ну, будет у нас с тобой уха!

— Уха — это хорошо, — отозвался второй человек, неподвижно сидящий на берегу. Он притушил окурок папиросы, бросил его в маленький костерок. Хрустнул суставами, потянувшись длинно, с удовольствием. — Уха, можно сказать, пища богов.

Рыбак собирался закинуть наживку еще раз, но вдруг прислушался. Рука с удилищем замерла. Он вышел из воды, поскрипывая мокрой резиной сапог, выдернул заправленные под ремень полы брезентового пыльника, надетого поверх армейского кителя.

— Так-так, — сказал, ни к кому не обращаясь. Бросил удилище под куст и принялся снимать пыльник.

Невдалеке послышался шум мотора, и на поляну, подскакивая на кочках, влетел запыленный «виллис», погромыхивая сочленениями. Машина еще не успела остановиться, как из нее ловко выскочил молодой лейтенант с офицерской планшеткой на боку. Подбежал, четко козырнул.