Не находя в её документах, каких либо обязательств перед этими категориями избирателей, приходилось исходить из логики её обещаний «добиваться улучшения качества жизни всех граждан России». Кроме того, пришлось сочинить проникновенные письма к доверенным лицам и членам партии – к одним, чтобы они прониклись благородством намерений и задач «ЕР», к другим, чтобы материально поддержали партию во время выборов.

Всё, что писал, громко зачитывалось мною на еженедельных общих собраниях штаба и, по правде скажу, давненько я не слышал столько аплодисментов в свой адрес. Это тешило самолюбие. И побуждало откликаться даже на постоянные просьбы написать кому-то от имени штаба «ЕР» поздравление с юбилеем или каким-то успехом. Письма элегантно оформлялись дизайнером, печатались на цветном принтере на отличной фотобумаге, снабжались подписями Люлина и Лимаренко, вставлялись в рамку, и я встречал их потом на почётном месте многих кабинетов.

Припоминается и ещё одно событие. В Нижний для встречи с избирателями должен был приехать один из заметных деятелей партии и государственной Думы третьего созыва Константин Косачёв. Штаб запланировал ему выступление перед собранием инвалидов города. Из Москвы последовал звонок:

– Вы что там, с ума посходили? Косачёв – международник, что он знает об инвалидах?

Лимаренко парировал:

– А что, Константин в МИД баллотируется или в государственную Думу? Или прикажете нам убрать инвалидов из списков избирателей?

– Но он же ничего о них не знает…

– Подскажем.

И, естественно, мне было велено написать текст выступления. А я ничего не знал о Косачеве – молодой он или старый, нервный или спокойный.

– Импозантный молодой мужчина в красивых очках, – сообщила Ольга Щетинина, отвечающая в штабе за связи с общественностью.

Это, конечно, была исчерпывающая характеристика! Да и бог-то с ней! Важно, что он скажет избирателям, а это уже целиком зависит от меня. Начал искать в Нижнем инвалидов, знающих их проблемы. Нашел, послушал, проникся – аж сердце защемило. И вынес всю боль на бумагу, попутно вспомнил, что говорил Путин на встрече с организациями инвалидов, сказал, что могла бы и должна сделать государственная Дума, чтобы облегчить участь этих людей. Текст получился компактный и резкий – не для «импозантного мужчины в красивых очках». Но послал его Косачёву электронной почтой – авось проглотит.

Позвонил помощник Константина:

– Подтверждаем участие во встрече.

А пару дней спустя в штаб приехал и сам Косачёв. Заглянул в нашу комнату, поблагодарил за текст:

– Спасибо, выручили. Толковое получилось выступление.

А дальше вышло так, что я стал главным выступающим от имени Нижегородского отделения партии на местном телевидении и её защитником от публичных нападок левых и правых ораторов. Здорово помогал в этом Саша Хинштейн. Интересная у нас получилась пара. Я – пожилой, но горячий, он молодой, но рассудительный. А вместе – весьма убедительные говоруны.

Выборы мы выиграли с огромным преимуществом и партийным списком, и в одномандатных округах, кроме Автозаводского. Там нашим кандидатом была молодая дама, владелица молодежного клуба, в штабе он появлялась редко, помощи не просила, и мы практически не работали на неё.

В ночь после выборов в большом кабинете министра строительства и ЖКХ закатили банкет. Валерий Лимаренко, Евгений Люлин сказали всем большое спасибо за работу, обеспечившую успех, меня наградили отдельно: вручили коробку с дорогой авторучкой Waterman с логотипом «ЕР», назвав это призом «Золотое перо».

Отпуск, который я брал за свой счет в «Бирже», закончился. После суматошной работы в штабе размеренная жизнь в еженедельнике показалась пресной. Естественно, повысилась и самооценка. Ушел из второго еженедельника издательского Дома «Биржа», где вел Интернет-обзоры автомобильной тематики. Не понравилось, что его редактор, по сути, приватизировал полосы газеты, отставляя материалы других авторов. Но ведь он-то ещё получал оклад редактора и премии, а мы, обозреватели, сидели только «на подножном корме». Тихо сказал Лапырину, что больше не пишу для «Автошки» и перестал являться туда на планерки.

Пришёл день зарплаты и, расписавшись в ведомости, я понял, что дальнейшая работа в «Бирже» не для «Золотого пера». Написал заявление: «Поскольку сложившаяся в «Бирже» система оплаты труда оскорбляет моё профессиональное достоинство, прошу освободить от обязанностей обозревателя». После летучки редактор и хозяин издательского Дома Владимир Лапырин попросил остаться.

– Ты это серьезно?

– Более чем.

– И что ты хочешь?

– Уйти.

– Куда?

– Думаю, не заваляюсь.

– Ну, мы тоже не пропадем.

– Успехов! – И я ушел домой с осознанием, что иначе не мог поступить. Но настроение было поганое. Тяжко все-таки сознавать, что ты легко заменим. Как запчасть в механизме – работал-работал, а чуть забарахлил – и выкинули.

Утром следующего дня позвонил Лапырин:

– Извини, вчера погорячился. Я все понял и исправил. Может, вернешься?

– Нет, Володя. Спасибо. Живите без меня.

«Заваляться» не дал Роман Скудняков, начальник управления общественных связей областного Законодательного собрания. На другой же день пригласил к себе, предложил посотрудничать с газетами «Нижегородские новости» и «Земля Нижегородская», учредителем которых было Собрание. Обговорили детали. Я предложил вести в газетах схожие рубрики: «Давайте поговорим» для «НН» и «Попробуем разобраться» – для «ЗН». Это должны быть аналитические обзоры насущных проблем жизни области. Появилась нужда в моих комментариях у пары местных телеканалов и нескольких Интернет-изданий. Словом, опять оказался нужным под завязку, хотя официально нигде не стал оформляться.