Тут, пожалуй, надо объяснить суть такой востребованности. Ведь губернаторские выборы Иван Скляров, мечтавший о втором сроке, проиграл не кому-нибудь, а Геннадию Ходыреву, которого четыре года назад обошел в гонке.

Я знал Геннадия Максимовича с 1973 года, когда он только начинал политическую карьеру в качестве секретаря парткома Горьковского машиностроительного завода. Потом общался с ним как со вторым секретарем обкома партии, первым секретарем, председателем областного Совета. На первых выборах в Государственную думу мы со Спицыным и Владиленом Израителем даже работали на него. И я искренне тогда писал, что ради победы Геннадия Максимовича готов взять открепительный талон в своём избирательном округе и ехать в Семенов или Варнавино, чтобы там проголосовать за Ходырева. Он нравился мне отзывчивостью, не свойственной партийным боссам демократичностью и обязательностью в выполнении обещаний. Когда распустили обкомы КПСС, он мог трудоустроиться первым из своих подчиненных, поскольку имел большие связи и в Горьком и в Москве, но оставался на своем уже безденежном посту до тех пор, пока ни нашел работу всем без исключения сотрудникам обкома. Для себя он потом с помощью Бориса Немцова, только что назначенного губернатором, создал торгово-закупочную фирму и добывал для области сахар и зерно. Вот тогда он и попросил нас помочь ему с выборами в Думу.

Помню, при первом разговоре на эту тему, я спросил, мол, чего это ему от конкретного дела опять захотелось во власть?

– Не по мне это купи-продай. Не по моему потенциалу дело, – ответил он.

Как мы поняли тогда, мандат депутата Государственной думы был нужен Ходыреву и для того, чтобы преодолеть ту полосу жизни, в которую он попал после развода с семьей, и потерей былой власти. В должности главы небольшого торгового дома он начал прикладываться к рюмке, понимал, к чему это может привести и старался вырваться из круга.

Вот в этой ситуации мы и хотели ему помочь и помогли бы, если бы Немцов не поставил тогда на другую фигуру. Борис поддерживал на выборах Татьяну Черторицкую, ловкую дамочку, пробившуюся к губернатору в советники. В избирательном округе, где баллотировались Ходырев и Черторицкая, было много воинских частей, с командирами которых Немцов накануне выборов провел «совещание» и тем решил исход голосования.

Ходырев остался в области, Черторицкая упорхнула в Москву и больше в округе её практически никто не видел. Северные районы области, входившие в округ, она давно и хорошо прочесала, когда собирала у населения древние рукописные и старопечатные книги, якобы для «Нижегородского Матенадарана» – Института старопечатной книги, а, по сути, для частной коллекции, для которой, кстати, хотела отвоевать фонды рукописных книг у библиотеки Горьковского госуниверситета и музея Николая Добролюбова. А у музея – ещё и бывший «доходный дом» Добролюбовых. Она и меня пыталась втянуть в эту авантюру, когда я работал в газете «Культура». Но, быстро поняв, что девушка раскрывает рот на чужой каравай, я отказался помогать.

Геннадий Максимович попал в Думу следующего созыва по списку КПРФ и уже оттуда предпринял атаку на кресло нижегородского губернатора. В Нижний он вернулся другим человеком, привез молодую жену и команду столичных политтехнологов. Выборы у Склярова выиграл, хоть и со второго тура, но оглушительно, и губернаторствовать начал с ремонта собственных апартаментов. Ни Немцов, ни Скляров с этого не начинали. Перетряхнул Ходырев и администрацию области, разделив её на две части – администрацию губернатора и правительство, призвав на ключевые посты московских спецов средней руки. Это было ново для Нижнего Новгорода, поскольку раньше город сам был поставщиком кадров для столицы.

Чтобы упрочить положение единоличного хозяина региона, Геннадий Максимович решил овладеть и Законодательным собранием. Но тут вышла осечка. Продавить через голосование депутатов своего человека не удалось. Ходырев вспылил, мол, вы ещё узнаете, кто в доме хозяин, потребовал переголосования. В перерыве, пока готовили новые бюллетени, подошёл в коридоре ко мне:

– Борисыч, что за порядки стали в области? Губернатор им пацан что ли?

– Не пацан, конечно, но уже и не первый секретарь обкома. И уж тем более не казак, чтобы шашкой махать. Договариваться надо.

– С кем?

– А вон Борис Духан идет, он тут всех и всё знает.

– Он же человек Склярова.

– А вы попробуйте…

Чем закончился их разговор, я не знаю. Но председателем Собрания вопреки воле губернатора стал Евгений Люлин, приятель Сергея Кириенко по обкому комсомола. Сергей же к тому времени представлял президента страны в Приволжском федеральном округе. Ходырев воспринял избрание Люлина как вызов себе со стороны полпреда президента, и областная элита стала быстро делиться между двумя центрами влияния.

Примкнуть к одному из них и пригласил меня Роман Скудняков. Я был не против, тем более, что Кириенко, даже будучи премьером страны, никогда не вставал по отношению ко мне в позу высокого чиновника. Ходырев же наоборот становился всё менее доступным человеком, отгородившимся от журналистов женой, назначенной им главой департамента по связям с общественностью и СМИ. Молодая, но уже поднаторевшая в подковёрных играх, она легко управляла и губернатором, постоянно дразня в нём самолюбие. Естественно, что и себя она считала хозяйкой области и прибирала к рукам всё, что хотела прибрать.

Широкие московские связи, на которые упирал Ходырев в предвыборной борьбе, мало чем помогали области. Ни в промышленности, ни на селе проблем не становилось меньше, зато появилась новая телевизионная компания «Кремль», работавшая исключительно на губернатора, под него же легла и газета «Нижегородская правда». Талантливые ребята где-то выискивали успехи правительства региона и подтрунивали над инициативами полпреда превратить Нижний Новгород в подлинную столицу Поволжья. Сергей же, довольно быстро справившись с вольницей Казани и Уфы, мало признававших федеральные законы, положил начало реставрации Ильинской слободы – древнейшего уголка города, искал для области инвестиции едва ли ни по всему миру. Несколько раз летал в Японию договариваться о размещении в регионе производственной площадки корпорации Toyota с прицелом на то, что сюда же придет и Nissan. А Ходырев, чем-то обязанный владельцу Горьковского автозавода Олегу Дерипаске, заявил, что японцы смогут придти в область только через его труп. И давняя мечта Немцова и Кириенко превратить Нижний в русский Детройт упорхнула в Санкт-Петербург.