Матушка слегла с тяжелым сердечным приступом.

— Конечно, бесконечно жаль церковную утварь, ее собирали насельницы монастыря в течение многих поколений, — сетовала она. — Это же святые предметы. Многие изделия — шедевры, и все это будет продано по цене лома и погибнет для истории и культуры. Но это как-то еще можно пережить, думая о том, что вещи эти помогут накормить голодных людей. Но без чудотворной иконы мы — сироты.

Монахини, покидая покои матушки, столкнулись с паломницей Тасей, которая настойчиво и уверенно пробиралась к двери.

— Стой! Ты куда это собралась? — остановила ее келейница игуменьи. — Матушка всех нас отослала, ей надо отдохнуть. Она очень больна. Ступай к себе, Анастасия. Я тебя все равно не пущу.

Но Тася, не говоря ни слова, продолжала прокладывать путь к заветной двери и буквально ворвалась в покои игуменьи.

— Матушка, — позвала она. — Мама велела мне отдать тебе икону.

— Какую икону? Что ты несешь? Ступай к себе, оставь меня в покое.

— Я принесла икону Знамения Божьей Матери — на, возьми ее, — и, вынув руку из-под фартука, она протянула ей икону.

Игуменья потеряла дар речи, не веря глазам своим. Дрожащими руками она поднесла святыню поближе к глазам, чтобы удостовериться в ее подлинности.

— Тася! — воскликнула она. — Как она оказалась у тебя?

— Мне Мама велела спрятать ее, чтобы злые люди не забрали ее у тебя.

— Ты хочешь сказать, что Пресвятая Богородица сама тебе явилась и велела уберечь икону от конфискации?

— Да, говорила.

— И ты видела Ее?

— Нет, не видела, только слышала Ее голос.

— Это чудо! Но как же тебе удалось вынести икону из церкви?

— Ну, это пустяки. Я маленькая, залезла под лавку и схоронилась. А когда все ушли и заперли двери, я и взяла икону. Ну а утром, когда увидели, что икона исчезла, тут поднялась такая суматоха, что всем было невдомек, откуда я взялась в храме, подумали, что я, как и они, к утрене пришла.

Слух о юродивой девочке-подростке, которой было чудное видение Самой Богородицы, быстро распространился среди верующих Новгорода и окрестностей. И потекли людские толпы... Люди шли к ней со своими просьбами, печалями и недугами.

Матушка перевела Тасю в большую светлую келью, однако та наотрез отказалась, предпочитая оставаться на сеновале в овине, но попросила игуменью разрешение покидать монастырь в вечернее и даже ночное время, сделав соответствующее распоряжение привратнице.

— Для лечения хворей груди и сердца очень помогает сон-трава, но собирать ее надо до утренней росы.

Разрешение Тася получила.

Сергею давно пора было отправляться домой в Питер. Там его ждала увлекательная работа в Эрмитаже и натянутый на подрамник холст с начатой давно задуманной картиной. Да и тревога о Кате не давала покоя: он давно уже не имел сведений о сестре. Но он все медлил, оправдываясь различными надуманными предлогами. Например, убеждал себя, что необходимо проверить, как отреставрированные участки иконы будут вести себя под воздействием жара от свечей, от каждения.

Неумолимая трясина затянула его, — и он уже не мог вырваться из сладкого очарования этих совместных вечерних прогулок. Вот и нынче, возвращаясь в монастырь, он молча слушал Ольгу — незначительные фразы, наполненные для него бесценным смыслом, вглядывался в ее освещенное полной луной лицо — такое дорогое и такое прекрасное.

Проводив Ольгу до обители, он, взволнованный и очарованный, понял, что не сможет заснуть, и решил пройтись вдоль берега Волхова, чтобы хоть немного унять разбушевавшуюся кровь. Неожиданно его внимание привлекли голоса — мужчина и женщина, горячо спорили. Мужчина о чем-то униженно и жалобно просил, женщина жестко и требовательно настаивала. Оба голоса показались ему незнакомыми. Было темно, и разглядеть лица споривших не удавалось. Но вот из-за туч выглянула луна, и, к своему удивлению, он узнал в женщине Тасю; мужчина был одет в форму красноармейца. Никак не мог он себе представить, что Тася может говорить таким властным, командирским тоном. Сомневаясь, не ошибся ли, Сергей подкрался поближе, так что можно было разобрать отдельные слова.

— ...Нельзя... слишком много... еще месяц... — здесь Тася резко повернулась и быстро пошла по тропинке к монастырю, заставив Сергея скрыться в кустах. Мужчина ушел в сторону воинской части.

Размышляя о том странном, что он только что видел и слышал, Муралов решил, что завтра же надо будет все рассказать игуменье, а, кроме того, необходимо и самому понаблюдать за девчушкой.

И вот как-то утром Тася, заметив на себе внимательный, испытующий взгляд Сергея, заявила с легкой насмешливой улыбкой:

— Прозевал, дядя! Увели сестру Евпраксию.

— Куда увели? Кто увел? — вскричал он.

— Жених увел.

Сергей застыл на месте, не в силах шевельнуться. «Крюгер! Значит, наше послание достигло цели... Ну что ж, рано или поздно это должно было случиться...» — и он грустно побрел к себе.

И вдруг острое чувство непоправимого горя заставило его остановиться. Вот сейчас, в эту минуту уводят навсегда единственную женщину на свете, без которой он не может и не хочет жить! А он палец о палец не ударил, чтобы задержать, завоевать ее! Как бы это ни было бессмысленно или безнадежно, он никогда в жизни не простит себе, если не предпримет последней попытки!