Неожиданно у нас Леной нашлась общая тема – фантастическая литература, и мы увлеченно обсуждали последние новинки. Причем мне приходилось прилагать гигантские усилия, чтобы не вякнуть лишнего. Добил я ее обещанием принести оригинальную книжку 1955 года Андре Нортона «Саргассы в космосе», которую отец привез мне в подарок пару лет назад, так как посчитал, что я буду лучше учить английский, если захочу прочитать эту книгу. Ира сначала слушала нас, потом ей это надоело, и она занялась физикой. Глянув на часы, я обнаружил, что пора двигаться домой, и распрощался с Ириным семейством.

Следующий день я провел дома, валяясь на диване с учебником. Лишь вечером сбегал и отнес Лене обещанную книгу. Уже позднее позвонила Аня и пожелала удачи на завтрашнем экзамене.

И вот снова я стою у дверей аудитории. Перед тем как подняться на второй этаж, я просмотрел в вестибюле списки оценок по химии. Что ж, треть конкурентов испарилась с горизонта, и это хорошо.

Я стоял в компании Иры и наблюдал, как конкуренты нервно распихивают шпаргалки по всем местам, которые только может вообразить человеческая фантазия. У одной из сидевших девушек немного подвернулся подол платья, и на ее гладком колене были видны каллиграфическим почерком выведенные формулы. Я подмигнул ей и показал кивком на колено. Она заулыбалась, и формулы скрылись под подолом.

Наконец нас запустили в аудиторию.

На этот раз нам предстояла письменная работа. Было восемь вариантов заданий, нас рассадили так, что у сидевших рядом одинаковых вариантов не было. Во время экзамена мое внимание привлекла преподавательница, сидевшая за столом. Ее абсолютно седые волосы удивительно гармонировали с моложавым выразительным лицом. Перед ней стояла табличка с именем и фамилией: Вертинская Ангелина Арнольдовна. Увидев, что я внимательно ее разглядываю, преподавательница улыбнулась:

– Молодой человек, время идет, займитесь делом.

Я довольно быстро решил все задачи и посмотрел в сторону Иры. Та сидела и грызла карандаш, опять у нее что-то не складывалось. Пришлось мне решить для нее еще одно задание. Тем не менее я первым понес свои листки преподавательнице.

– Молодой человек, – сказала она, – у вас ведь много времени, может, еще подумаете?

– Нет, я все решил. Мне проверять нечего.

Она взяла мою работу и быстро просмотрела ее.

– Да, действительно все правильно. Поздравляю вас, молодой человек. Надеюсь, встретимся на занятиях.

Она улыбнулась роскошной улыбкой королевы.

Я некоторое время пытался ждать Иру. Но она, как и остальные, все не выходила, и я решил пойти домой.

Дома меня встретила бабушка известием, что родители уехали в деревню навестить Лешку и вторую бабушку, а она осталась на хозяйстве. Мы с ней отметили мой успех, причем в отличие от мамы бабушка не пожалела для меня целой рюмки вишневой наливки.

Проспав два часа, я встал и начал думать, как провести сегодняшний вечер. Конечно, ноги привели меня в Уреку. Когда я зашел в знакомую калитку, мне навстречу выскочила Аня, ее руки были в муке.

– Сережа! – радостно закричала она. – Я уже знаю, что ты сдал на пятерку! Я звонила вам домой, и бабушка все рассказала. А у нас папа вернулся из поездки. У них с мамой сегодня семнадцатая годовщина свадьбы, дата не круглая, но они все равно празднуют. Давай проходи, будешь помогать.

Я прошел в дом. Там меня встречали уже знакомые лица. Аниного отца я видел и раньше, он частенько приходил на родительские собрания, вот только в роли ухажера его дочери я с ним еще не виделся.

– Ну проходи-проходи, хлопчик, покажись, кого это моя дочка каждый день вспоминает и с языка не снимает, – загудел басом отец Ани, Борис Васильевич. – Ты-то, Надюша, уже видела этого парня.

– Что ты, Боря, сам, что ли, ничего не помнишь? Твоя дочь только о нем и говорит. Ты подумай, у нее и подруг в школе почти не было из-за него.

Тут в разговор влезла Наталья Ивановна:

– Хватит болтать. Сережа, вот тебе кастрюля картошки – и чтобы была вычищена. Поставим варить, и за стол.

Я сидел на скамейке в саду, чистил картошку и смеялся над собой: «Ну что, Сергей Алексеевич, вот тебя уже и припахали в новой семье, скоро и белье будешь стирать».

Автоматически занимаясь своим делом, я размышлял, как буриданов осел, только вот у осла были две одинаковые охапки сена, а у меня – две совершенно разные девочки из абсолютно разных слоев общества. И если одна меня просто любила и не думала ни о каких выгодах, то вторая пока только развлекалась, найдя во мне новую и пока полезную игрушку. Но, может, если второй роман выльется во что-то серьезное, у меня будет намного больше шансов вылезти наверх, где я, возможно, смогу хоть как-то помочь своей многострадальной стране.

Пока я раздумывал, руки сами почистили всю картошку. Наталья Ивановна поставила кастрюлю на плиту, а меня позвала за стол. Естественно, я был посажен рядом с Аней. Напротив сидели ее родители, а сбоку, чтобы удобно было подавать угощения, расположилась Наталья Ивановна.

Здесь никто не заморачивался количеством налитого, и мне поставили, как и всем, рюмку с водкой. Мы посидели часа два. Сначала пели песни, потом Борис Васильевич принес гармошку, и мы с удовольствием пели и танцевали под нее. На звуки музыки подтянулись несколько соседей, и скоро уже танцевала почти вся улица. Несмотря на мои опасения, водки мне больше не наливали, так же как и Ане. Когда мы с ней танцевали, за нами следила чуть ли не вся женская половина присутствующих, что изрядно меня напрягало.