Все, не исключая председательствующего, вслушались с должным вниманием.

– Зададимся вопросом: а почему, собственно, горец проявил такую осмотрительность? Возможно, он заметил повышенный интерес местных к своей добыче? По нашим предварительным данным, из этой пещеры добывают лишь кварц, да и того немного. Тогда почему такой интерес? Не потому ли, что богатства этой пещеры несколько больше, чем мы предполагали, и жителям села это известно?

Лицо Тофар-уна выразило благодушное одобрение учителя хорошему ответу старательного ученика. Мысленно же академик аплодировал аналитическому умению помощника. Но тот еще не закончил выступление:

– Поэтому предлагаю еще одну экспедицию туда же, но на этот раз не прилагать особых усилий к проникновению в самые глубины, а вместо того привлечь мага разума для объективной оценки данных о кристаллах, добываемых из этой пещеры.

В открытую, разумеется, не было сказано, но подразумевалось, что для этой цели понадобится пошарить в мозгах у местных. Идея получила единодушное одобрение.

Почтеннейший в самых изысканных выражениях поблагодарил собравшихся за высокополезное обсуждение этого запутанного дела, не преминул похвалить точность изложения фактов и тонкое искусство их интерпретации, после чего распрощался.

Через несколько минут в его кабинет снова зашел тот самый магистр из его группы, который проявил столь высокое умение анализировать. Поскольку в кабинете никого более не было, то собеседники сразу перешли на «ты», как это и было принято между ними в студенческие годы.

– Что скажешь об этом деле?

– Скажу, что чувствую в нем какую-то неправильность. И не могу понять, какую именно.

– Хочешь запустить проверки?

– Ну, первая очевидна. Насколько мне известно, горец продает свои находки через Морад-ара.

– Не только. Он и напрямую торгует.

– Но проверить не мешает. Если он и вправду добыл эти кварцы…

– А у тебя есть сомнения?

– Есть, но об этом позже. Так вот, настоящую добычу он, вполне возможно, реализует именно через Морад-ара. А узнать, есть ли в продаже прозрачный кварц с такими-то свойствами – дело пустяковое.

– Сразу могу возразить: если купец заявит, что таких кристаллов у него нет, это ничего не доказывает. А вот если выяснится, что такие есть, это как раз и докажет все.

– Тогда можно сделать еще проще: заключить с Морад-аром контракт. Мне, мол, нужен такой-то кристалл. За сравнительно скромную сумму тебя известят, когда он появится в продаже. Риск невелик.

– Распорядись, чтоб так и сделали. Так что у тебя за сомнения?

Академик Тофар-ун доверял аналитическим навыкам своего помощника. Но ничуть не менее он доверял его чутью.

– Я почему-то думаю, что все эти кристаллы кварца – одна грандиозная обманка для нас. А на самом деле тут что-то другое. Какая-то иная цель.

– Ничего себе обманка – в двенадцать золотых. А то и еще больше: знаю я, как твои считают… Короче, факты есть? Или хотя бы гипотезы – какая это может быть цель?

– Сам знаешь, нет у меня фактов. И предположений нет. Ощущение неправильности – вот что есть.

– Маловато будет… Меня кое-что другое удивляет: горец торгует лишь кварцем и гранатами. Никаких кристаллов первого класса. Почему?

– Интересный факт. И знаешь чем? Тем, что он ни в какую картину не укладывается.

– Ладно, запасемся терпением.

Уже после ухода помощника Тофар-ун вспомнил, что чего-то важного он так и не вспомнил. И это важное случилось уже давно. Какая-то деталь… Ощущение неправильности… Да, старый товарищ был прав.

Впрочем, гигантский опыт (и жизненный и профессиональный) доказывал, что упущения рано или поздно дадут о себе знать. Забытая деталь возникнет в памяти. Это вопрос времени. А его-то было в достаче.

Сборочные работы на лодке еще не закончились, когда в порт Субарак прибыла «Ласточка». Пришлось отвлечься на разговор с капитаном.

После взаимных теплых приветствий пошли новости.

– У нас будет капитан для нового корабля. Я его знаю лично. В настоящее время – помощник на купеческом судне, но членом Гильдии капитанов у нас или Гильдии мореходов в Маэре не станет. Он испортил отношения со своим капитаном. Тот в пьяном виде дал курс на Харафадскую гряду и ушел спать, оставив помощника на вахте. Тот самовольно изменил курс, спас корабль, и капитан такого не простил.

– Но разве капитан корабля не должен быть членом Гильдии?