— Я после этого жить не смогу, — тихо сказала Мелиса и заплакала.

— Нам нужно вступить в битву, и если мы выиграем поединок, то Боги обещали солидную награду и исполнение заветных желаний каждого, — вновь заговорил Ангел.

— Да пошли они! — взорвался Трой. — Чем мы играем?! Жизнями! Мир сошёл с ума! Оба мира! Им мало развлечений наверху, так пусть твои крылатые друзья переквалифицируются в клоунов и веселят их!

Наставник молчал и боялся смотреть в глаза Избранным, особенно Вирме…

— Ребята… — очнулся Стэнли. — Убейте меня… я всё слышал…

— Замолчи, — заплакала Мелиса ещё сильнее. — Никто тебя не тронет! Это всё глупая шутка, слышишь!

— Я чувствую гнев, нарастающий внутри, — хриплым голосом отозвался Стэнли. — Я люблю вас, очень… и я не хочу быть… чудовищем…

— Стэн, прекрати, — уткнулась ему в плечо Вирма, сидящая возле него на коленях. — Так не должно быть, не должно…

Руана встала и ушла на кухню, её трясло от нахлынувшей волны сострадания и безысходности. Дэмосфирит закусила губу до крови и даже не знала, что ещё сказать в такой ситуации, а парни застыли, как изваяния, и не представляли, что делать со своим другом и братом, который мучительно умирал на их глазах…

Рик повернулся к Стэнли и погладил его по голове.

— Ты лучший! Слышишь, парень, ты лучший из нас…

Такой исход событий ни у кого не укладывался в голове! Как можно было убить своего друга? С детства вы ходили в одну школу, у вас были общие проблемы и масса побед! Только настоящему другу можно сказать о том, что таится в душе, и поделиться самым сокровенным! И теперь перед вами выбор… Убить или остаться на лезвии ножа?! Подчиниться или воспротивиться?!

— Простите меня… — вымолвил Избранный и в следующее мгновение, сделав титаническое усилие, резко подался вперёд и выхватил меч из рук Ангела.

— СТОЙ!!! — закричала Вирма и попыталась отнять оружие у друга.

Но было поздно. Стэнли направил клинок в область сердца и с силой надавил на рукоять. Из горла брызнул фонтан крови, и, дёрнувшись в предсмертной агонизирующей конвульсии, он затих…

Вирма направила ладони на раны и сконцентрировалась, но Рик развернул её к себе и крепко обнял.

— Не нужно. Он сделал свой выбор. Ты можешь лишиться дара, а он нам всем пригодится…

— Да пошёл ты! — оттолкнула его девушка и вскочила. — Убийцы! Мы все безжалостные убийцы!

Она выбежала из дома и встала на крыльце под крупные капли начавшегося дождя. Дэвид плакал навзрыд, как мальчишка, и держал мёртвого друга за руку. Эндиан сжимал в руке стакан с виски, пока тот не лопнул. Он даже не заметил, как поранил руку, и алые струйки крови, словно зловещая паутина, окутали его ладонь.

— Всё кончено, — прошептал Ангел.

— Нет, всё только начинается, — зловеще ответила Мелиса. — Мы вступаем в войну…

* * *

— Позволь, я убью его?! — с воодушевлением обратился к наставнику Дилан и указал на корчившегося от боли Юджина.

— Валяй! — просто ответил Мэнфорд и сел в позе лотоса прямо на песок. — Только закончи с ним как можно скорее, нам многое нужно обсудить!

— Подожди! — схватила за руку Дилана Латерна. — Мы бок о бок росли все вместе. Как же так?!

— Я вроде всё доступно объяснил, — поморщился тёмный ангел. — Да, кстати, если Шельма попробует его воскресить, то лишится дара!

— А с чего это я стану это делать?! — усмехнулась та. — Мне очень даже понравился «огнедышащий воин».

— Неужели нет другого способа решить всё это? — предательски задрожал голос Латерны, которая любила Юджина несмотря ни на что.

— Нет! Избранные другого мира наверняка не смогут убить своего, поддавшись воле эмоций, и мы должны воспользоваться данным преимуществом и не допустить ошибки! Прикончи его, Дилан!

Тёмный посланник, обладавший даром управления погодой и земной твердью, не заставил себя долго ждать и материализовал в руке «топор крика». Нибиус ничего не говорил и просто отошёл в сторону, он смотрел на неспокойные волны океана и пытался разобраться в своих чувствах. С одной стороны, ему было жаль собрата, а с другой — присущая тяга к битве и обретение могучего союзника подбадривала его. Шельма вообще осталась равнодушной к происходящему и любовалась закатом. А Дэшвуд в это время цепко держал вырывающуюся Латерну, которая хотела остановить всё это безумие.

— Не надо, пожалуйста! — взмолилась она. — Ну остановитесь же! Должен быть другой способ!!!

В глазах Юджина стояли слёзы, он смирился с судьбой и ждал удара, который отправит его на вечный покой.

— Я люблю тебя, Латерна… — успел сказать он прежде, чем топор рассёк ему грудь.

— Юджин!!!! — во всё горло закричала девушка и стала оседать на землю в приступе истерики.

— Успокойся! — приказал Мэнфорд и поднялся. — Теперь давайте выстроим стратегию по возврату Стэнли и нападению на иной мир.