— Вряд ли… Я, видишь ли, и с коня не сходил… Правда, Жемчужногривый?

Мой скакун возмущенно фыркнул. По его мнению, я мог бы больше ходить пешком. Но после того как я спас его от грумхов, Жемчужногривый стал куда покладистее, чем раньше.

— В том-то и дело, — нахмурился гоблинский вождь. — Следы у алтаря — конские.

— То есть кто-то въехал в храм верхом на лошади? — уточнил я. — Нет, тогда это точно не я. Как бы я не относился к разным религиям и верованиям, въезжать в чужой храм верхом — это слишком. Даже если там поклоняются маленькой рогатой улитке, а не вечнозеленой ветви.

— Зеленой ветви, — поправил меня Гим Драх Бра. — И не ветви, а тому, что она олицетворяет. Жизни. Силам природы.

Между тем улица стала шире, гоблинов на ней прибавилось, и вскоре мы оказались на площади. Но дома стояли только с одной стороны. С двух других возвышались монолитные скалы, а прямо напротив я увидел сооружение, в котором каждый мог разгадать культовую постройку. На обычных домах не бывает столько лепнины, позолоты и архитектурных излишеств в форме башенок, никому не нужных колонн и куполов.

— Это Храм Зеленой Ветви?

— Как ты догадался? — подозрительно воззрился на меня Гим Драх Бра.

— Немудрено, вообще-то… Вон и ветвь на стене нарисована…

— Да, нарисована, — чуть не всхлипнул гоблинский вождь. — А на алтаре… На алтаре ветви нет!

— А должна быть?

— Ты еще спрашиваешь! Ее-то и украл святотатец, переступив священный порог!

Только я собрался осведомиться, была ли выполнена ветвь из драгоценных материалов, или же носила для гоблинов сугубо фетишную ценность, как рядом с конем словно бы материализовался гоблин в летах. Судя по тому, как шарахнулась в разные стороны толпа, давая пожилому гоблину больше места — это и был шаман Нга Тха. Серые одеяния гоблина развевались от порывистых движений. Пахло от него дымом.

— Эльф! — констатировал шаман. — На коне.

— Пришел к тебе, Нга Тха. Тут у вас, как я слышал, произошли некоторые неприятности?

— Похищена священная ветвь. С алтаря. Из храма, куда никто не должен входить. Что ты думаешь по этому поводу, эльф?

Похоже, шаман меня не подозревал. Хотя я и был на коне. Хотя и ездил по городу очень долго под любопытными взглядами прохожих. Действительно, будет ли так себя вести похититель? Если только он не чрезмерно хитер. От эльфов, в общем-то, можно ожидать всякого… Но шаман, наверное, от меня пакостей не опасался.

— Вы не будете против, если я подойду к Священному Порогу и загляну внутрь? Через порог я, конечно, переступать не буду…

Шаман не возражал. Я соскочил со спины Жемчужногривого. Конь радостно всхрапнул. Пора бы и отдохнуть! Особенно после такого трудного пути, совсем без еды…

Пробравшись через толпу и подойдя к порогу храма, я заглянул внутрь. Каменный пол покрывал довольно толстый слой пыли. Ветра в Долине Радуги почти не дули, пыль время от времени грунтовалась густыми туманами… Очень неплохая поверхность для следопыта. К алтарю и от алтаря вели следы копыт. Любопытно!

— Сюда больше никто не входил?

— Рука Сборщика Урожая еще не коснулась Черной Горы, — ответил шаман. — Никто не может войти в Храм! Даже я.

Рукой Сборщика гоблины называют последнюю звезду «ручки» серпа. У нас для этой звезды нет специального названия. Она — всего лишь одна из семи…

— И все же кто-то нарушил запрет. Более того — похитил ветвь! — вскричал Гим Драх Бра.

— А вход никто не стережет?

— Зачем? — изумился шаман. — Проклятие падет на каждого, кто переступит порог раньше указанного времени. Только безумец мог совершить святотатство. Его и его потомство покарает судьба. Но вот ветвь… То, что украдена ветвь, может привести к печальным последствиям…

— Как она, по крайней мере, выглядела? — спросил я. — Она сделана из золота и драгоценных камней, или является древним талисманом, частью легендарного древа?

Гим Драх Бра посмотрел на меня с некоторым подозрением. Похоже, его не оставляла мысль, что я прикидываюсь незнающим, на самом деле являясь главным преступником и святотатцем. Интересно, по его мнению, зачем мне их ветвь?

— Это освященная ветвь лавра, — нехотя буркнул шаман. — Особым образом освященная, что отличает ее от других. Она меняется каждый год. На празднике урожая. Но какое это имеет значение, эльф?

— Пожалуй, какое-то имеет. На золото и изумруды могли польститься многие. Лавр — дело другое. Это покушение на святыню, а не на ценности…

— Ты логично мыслишь, — прокомментировал Гим Драх Бра. — Очень глубоко…

— Ты в этом сомневался? — прищурился я, в упор глядя на наглого гоблина.

— Нет, нет. Просто решил подтвердить очевидное…

— Лавр — редкость в этих краях?

— Нет, — ответил Нга Тха. — Но сейчас листья лавра заскорузли. А на алтаре была ветвь с молоденькими листочками… Благодаря нашей магии мы сохраняем ветвь такой, как она была перед цветением. Следующий раз мы срежем ветвь нескоро…