— Это пришлый найда, о, великий бог! — заорал внизу волхв Боромир. — Его победил вот этот паренёк, Громобой!

— Почему не убил? — Велес наклонился к парню, и погладил его пальцем по голове, словно котёнка.

— Да я, его топором! А он обернулся! — растерялся Громобой. — Отдай его мне, бог зверей и охотников, я убью чужого!

— Ничего не выйдет, — захохотал Велес, и от его смеха закачались молодые деревца.

— Почему, великий? — строго спросил до того молчавший вождь Тарас.

— Я заглянул в его душу! Он бессмертный. К тому же оборотень. А паренёк молодец! Вот этим топором бился, говорите? Дайте-ка, я его — топор, в смысле, вобью на память в дубок! Пусть висит, пока дуб не дорастёт до небес! — улыбнулся бог, но потом посерьёзнел. — Много он притащил нови?

— Всю новь мы отправим на дно Болота — упырям. Всё равно они не воюют.

— Пришлые новое оружие тащат? Всё более хитрое и подлое? Берегите Лес и храните Покон — не забывайте мои заветы, невры!

— Не забудем, великий Велес! — отвечали многие голоса. — Почему он бессмертный? Он бог или сын бога? Ответь, могучий!

— Он не сын бога, он просто недоразумение, — проворчал старый бог. — Хитрая тварь. Обыграл Агни… или обманул? Ах, да он обманщик!

Велес что-то прошептал, приложился толстыми сальными губами к моему лицу, что-то слизнул. Потом снова захохотал:

— Теперь он никогда не превратится в человека! Пусть посидит Котом во тьме! Да хоть и тысячу лет! — хвастливо прокричал древний бог. — Киньте его в дальнюю пещеру! — лапа разжалась, и я упал на траву.

— Сделаем, о, великий бог, — закричали невры.

Тут же на меня накинули мешок и куда-то потащили. Небось, опять во влажную сердцевину давешнего дуба. Брррр… там жуки! Сейчас главное — затянуть ремнём культю лапы, да сидеть тихо — беречь сломанные рёбра!

Мне показалось, что где-то рядом, за деревом, вздохнула Лиска, живущая в родном племени последний день. Я найду тебя, Лиска! В Мидгарде так мало людей, это будет несложно! Схожу к детям степей, к народу Тура, даже в Индию прокрадусь. Посещу Кавказ и Колхиду, вызнаю у потомков невров, что выйдут из леса. Да и свой народ отыщу…

Утром меня опять вынули из дупла, привязали на жердь спиной вниз и повлекли прочь от селения. Бег продолжался несколько часов, меня мутило, в проклятом мешке не было воздуха, саднила культя, кровоточила голова, хвост волочился по земле и цеплялся за коряги. Наконец, невры остановились, кинули меня на землю, развязали и поставили на ноги. Я тут же упал — в голове летали красные искры, словно в меня вселился Агни. Меня повели в пещеру — сразу же стало темно и влажно. Затем прохладно — мы спускались вниз, невры вынули из горшка угли, зажгли факел. Затем меня втолкнули в какое-то отверстие, бросили вслед мой мешок, гулко заговорили. Что-то заскрипело, сдвинулось, тяжко громыхнуло. Меня обдало волной воздуха. Видимо, вход в пещеру завалили огромным камнем…

Я снял мешок, огляделся. Поначалу это было делом пустым и бессмысленным — пещера была темна. Однако, спустя некоторое время, когда глаза заработали на полную мощность, я увидел, что отверстие, заваленное огромным камнем, пропускает слабое подобие света — отражение от отражений. Через несколько минут я уже видел два оттенка — абсолютно чёрный и чёрный с уклоном в тёмно-серый. В углу капала вода и убегала куда-то сквозь насыпь. Возле стены было каменное ложе — кто-то бросил на него звериную шкуру. Мой мешок был пуст.

Я попытался обернуться — просто, чтобы проверить угрозу Велеса. Ничего не получилось. Пожалуй, Котом мне отсюда не выбраться — человеком было бы сподручнее. Даже и с одной рукой. Я взял большой камень и стал простукивать стены — звук был тупым везде, кроме входа, разумеется. Буду год за годом пробиваться через валун. Стоп! Ужас заставил меня замереть, словно замороженного. А что я буду есть? Мучительная смерть от голода? Так я ж бессмертный! Уже второй бог говорит это! Вечно голодный Кот Баюн?

Я подошёл к ложу и улёгся. Что-то вонзилось в поломанные кости. Какой-то кожаный мешок. Что это в нём? Шкатулочка, украшенная драгоценными камнями! На ум пришли подарки Индры — это изделие явно не принадлежало неврам! Но и «новью» людей оно не являлось! Ясно, что вещь волшебная, и ей необходимо научиться пользоваться! Но откуда она здесь? Я принюхался тонким нюхом волшебного Кота и обомлел. Лиска. Успела за ночь прибежать и положить шкатулку, а затем уйти… Откуда она у неё взялась? Тоже подарок бога?