— Другой купи. Стальной путь знаешь, где проходит. Из неведомой Индии гости везут драгоценные булаты на север — норманнам.

— А соль, мёд, дёготь везут с востока на запад. Знаю, знаю — на перекрёстке этих путей уже тысячу лет стоит древний Словенск.

— Так в чём дело? Лень прогуляться?

— Недосуг мне идти в ту сторону.

— Недосуг, говоришь? Ладно, помогу доброму молодцу. Только с тебя вира — подстрели в лесу оленя.

Коттин поклонился ведьме, закинул на плечо лук, окликнул Стефана.

— На охоту, Коттин?

— Пойдём, прогуляемся. Заодно мяса раздобудем!

Пройдя несколько шагов, бывший Кот остановился, как на стену налетел:

— Эй, Славуня! А настоящая плата, какая?

— Расскажешь мне, почему ты до сих пор землю топчешь! — засмеялась молодая женщина.

— А ты мне расскажешь, что произошло с тобой. Байка за байку!

— Договорились!

Уже в чаще леса Стефан спросил названного брата, — Коттин, ты расскажешь, как стал бессмертным Котом Баюном?

— Расскажу, если Славуня раскроет свой секрет. Только страшновато мне. Хотя боги молчат, но Славуня всё-таки Баба Яга. Помнишь, я говорил, что это слово на священном языке означает «жрица Агни»? Как бы сюда не явился бог огня, если она начнёт волшбу творить! Правда, уже тысячи лет о нём никто не слышал.

— Ты его боишься? — изумился Стефан.

— Я опасаюсь этой встречи.

— Почему? Ты с ним встречался?

— Потому и опасаюсь, — хихикнул Коттин. — Может, он меня забыл?

— Разве бог не всеведущ?

— Ой, брось ты эти сказки! Всеведение — это большой жизненный опыт.

— А Творец всего сущего всеведущ? — не удержался от нового вопроса юноша.

— Творец всего сущего? А кто же сотворил Творца? Это софистика, — проворчал бывший Кот.

Стефан кивнул, он хотя и не понял слова «софистика», однако мысль уловил. Всегда находится нечто большее самого большого.

— А Славуня как же? — вдруг остановился юноша. — Она тоже бессмертная? Ей бессмертие дал Агни?

— Какой умный мальчик! — улыбнулся белокурый мужчина. — Я это и хочу выяснить. Кроме того — не Агни же здесь молотом машет! — хихикнул Коттин. — Кто-то к ней в гости приходит! Пусть огонь в кузне разожжёт, вот и поглядим.

Вертел обнаружился за сараем, и древний странник внимательно осмотрел приспособление — им давным-давно не пользовались. Коттин попинал ногой снег — углей на земле не обнаружилось, они давно ушли в землю, рассыпались от летних дожей, превратились в траву. Разделав оленя, Коттин разжёг огонь, принялся готовить мясо. Славуня вышла на крыльцо, посмотрела на небо, потом на бывшего Кота. Она что-то замыслила, это было видно по её косым взглядам, по задумчивому виду. Молодые сидели в избушке — Мишна мотала клубок ниток, Стефан затыкал сухим мхом щели меж брёвен — сквозило.

— Эй, братец!

Коттин посмотрел на Славуню в недоумении, спросил саркастически:

— Ты это мне, что ли? То мечом по ушам, то вдруг братец!

— Не ворчи, слушай меня! Нам надо заключить союз!

— Ты что, опять?

— Да я не про то! Мы с тобой одного корня, мы последние, кто помнит древние времена! Надо помогать друг другу!

— Да, конечно. Ты права, жрица.

— Что это ты меня по-старинному величаешь?

— А то, что священный язык я хорошо помню! Поэтому я знаю, что такое «Яга», хотя прочие и забыли!

— Так может быть, Жар тебя и грамоте научил? Слава Индре, что секрет стали знал только царь Брама. И царевич Рам.

— Да, ты права, — побледнел Коттин. — Про сталь я не узнал ничего. Секретное знание, понимаешь! Зато в аркаимских степях я как-то повстречал бога Агни!

— Эх, молода я была, не успевала за всем уследить! — Баба Яга в сердцах топнула ногой, лицо её перекосилось, она чуть не заплакала.

— Ты не суетись, пойдём-ка в избу, сядем за стол. Вон, Мишна уже рукой в окно манит! Поедим блинов, да поговорим о былом! Заодно, расскажешь, почему ты охромела.

— Сказкам веришь? — засмеялась сквозь гримасу боли, красавица ведьма. — Про костяную ногу? Теми сказками детей пугают!

— Да неужели? Сказкам я на самом деле верю, только в них правда и осталась! Пошли, пошли! Твоя очередь виру исполнять.

— Ну, нет! Ты первый сказал, что согласен, когда я тебе виру назначила! Потому ты и начинай!

— Бергельмир! — вдруг раздался детский голосок. Все замерли в изумлении. Было известно — тот, кто произнесёт исконное имя волшебного существа, может изменить ход событий и перевернуть ситуацию. Нехорошую ситуацию, честно говоря. Мужчины медленно повернули головы в сторону мальчишки, рты их раскрылись в изумлении.