— Поздравляю.

Господи, как им удалось так быстро разыскать нас обоих?! Я вяло пожал директору руку и, вновь обретя дар речи, спросил:

— Почему именно я?

— А почему не ты? — удивился Дэллстром. — Академия отбирает студентов по секретной методике. Там учитывается общая успеваемость, гражданство, личностные качества. Сейчас в список лучших попали два человека из одного города! Случай беспрецедентный! Ну а чтобы эти двое ещё и учились в одной школе!.. Просто невероятно. Словами не передать, как мы счастливы!

— Даже не знаю, что и сказать…

— Скажи «Ура!». Такой шанс выпадает раз в жизни. В самое ближайшее время приёмная комиссия свяжется с твоими родителями и подробно всё разъяснит. Уверен, они будут счастливы не меньше.

— У меня только мама, — пробормотал я, испытывая дикий страх за неё.

— А главное, выигрывают абсолютно все, — продолжал директор. — В случае вашего согласия школа Меридиан получит субсидию на двести тысяч долларов. Деньги пойдут на первичные нужды учащихся. Мы благоустроим библиотеку, заново отделаем баскетбольную площадку, поставим пюпитры в кабинет музыки, купим новые маты. Хватит за глаза и ещё останется.

Он вдруг подался вперёд.

— Это знаменательнейшее событие для нашей школы! Твоя фотография в скором времени будет висеть на доске почета.

— А если я откажусь?

Директор моментально посуровел.

— И профукаешь такую возможность? — Он наклонился совсем близко и угрожающе-ласково протянул: — Уверен, ты примешь верное решение.

— Конечно, сэр, — булькнул я.

— Тебе, наверное, пора на урок? Допуск подписать?

— Не нужно, сэр. Звонок ещё не прозвенел.

— Точно. Ну тогда беги. Удачи!

Из приёмной я вывалился в полуобморочном состоянии.

Осьтин и Тейлор ждали у кабинета биологии. На Тейлор буквально не было лица.

— Ты как? Нормально? — всполошился я.

Она потерла виски.

— Нервничаю жутко.

— Зачем тебя вызывали? — спросил Осьтин.

— Потом расскажу, — отмахнулся я, чтобы не напугать Тейлор ещё сильнее.

Осьтин нахмурился.

— Проблемы?

— Потом расскажу, — повторил я.

— Лучше пойдём в класс, — предложила Тейлор. — Хотя бы отвлечёмся от этого кошмара.

Да, отвлечься нам не помешало бы.

За весь урок Тейлор не проронила ни слова. Казалось, ей с трудом удаётся сдерживать себя, чтобы не вскочить и не убежать куда подальше. Мне как никогда хотелось дотронуться до неё, попытаться успокоить. Ничего удивительного, что она боялась. У меня у самого поджилки тряслись. Положа руку на сердце я с ума сходил от страха. Непонятно, кто за нами охотится и на что они способны.

Тейлор я перехватил в коридоре.

— Тебе получше?

Она молча кивнула. Появился Осьтин, взвинченный не меньше нас.

Я повернулся к Тейлор.

— Помнишь нашу договоренность?

Она снова кивнула.

— Тогда после тренировки, в пять?

— Да, буду ждать у входа.

— Родители сегодня дома? — поинтересовался я.

— Раньше пяти не появятся. А что?

— Вдруг моя мама решит с ними переговорить.

— Надеюсь, не решит. Ладно, пока.

— До встречи.

Тейлор отправилась в спортзал.

Мы с Осьтином побрели домой, но, выйдя во двор, я резко остановился.

— По-моему, мы поступаем неправильно. Надо было остаться с ней.

— Вот это точно неправильно.

— Почему?

— В случае чего она сама попросила бы.

— Да, ты прав.

— Так чего понадобилось Дэллстрому?

— Мне дают стипендию «Элджена».

Осьтин стал белым как мел.

— Вот чёрт!

— Всё куда хуже. Они подкупили Дэллстрома. Обещают школе субсидию в двести тысяч, если мы с Тейлор согласимся.

— Срочно меняй школу! Дэллстром тебя со свету сживёт, если откажешься.

— Само собой.

— Когда планируешь рассказать матери?

— Вопрос, как ей сказать. Вдруг она захочет, чтобы я принял предложение?

— Плохо, чувак. — Осьтин покачал головой. — Очень плохо.

Остаток пути мы проделали молча.

Мама задержалась на работе и вернулась только без десяти пять.

— Майкл! — с порога позвала она. — Вы готовы?

— Ага. — Мы с Осьтином сидели перед телевизором и смотрели по «Дискавери» «Неделю акул».

— Тейлор когда освобождается?

— У неё тренировка до пяти.

— Уже почти пять. Собирайтесь скорее.