На несколько дней Стожаров погрузился в удивительный мир уникальных перспективных проектов, разработанных корпорацией «Генезис». Не все разделы электронного учебника имели непосредственное отношение к его случаю, но, увлекшись, понемногу вникая в значение непонятных терминов, следуя по ссылкам, он постепенно начал понимать, о чем идет речь. Воображение рисовало огромные станции, на борту которых по замыслам ученых корпорации вскоре будут созданы искусственные биосферы, города-сады, построенные на безвоздушных планетоидах, под специальными защитными куполами, и, наконец, полное терраформирование далеких миров, преобразование целых планет под стандарт Земного Эталона – все это начиналось с серии экспериментов, без которых невозможно практическое развитие технологий. Одним из важнейших полигонов для испытаний приемов внеземной агротехники стали поселения пояса астероидов.

Именно ради сбора бесценных данных корпорация «Генезис» оснащала «Иглы» и рудодобывающие станции модулями оранжерей, предоставляя в распоряжение старателей уникальное оборудование и биологические материалы.

Теперь Иван понимал, почему емкости для выращивания растений имеют сложное устройство. Причина в низкой гравитации. В поселениях пояса астероидов она ничтожно мала. Конструкция полусфер надежно удерживает внутри почвенный субстрат, который равномерно перемешивался с пузырьками воды и воздуха, таким образом корневая система растений получает влагу, воздух и питательные вещества в нужных пропорциях, а однажды загруженная емкость может эксплуатироваться пять-семь лет, требуя лишь незначительных коррекций химического состава компонентов.

Вкладывая немалые средства в оснащение «Игл», «Генезис» действовал отнюдь не из соображений альтруизма. Ученые корпорации получали бесценные данные, необходимые для дальнейшего развития технологий. Датчики, интегрированные в оборудование оранжерейного отсека, автоматически собирали сведения о ходе почвообразования, состоянии растений, их росте, развитии, а также множество иных параметров. Все информация передавалась из поселений пояса астероидов на станции, обращающиеся по орбитам вокруг Марса. Там сведения аккумулировались, а затем поступали на Землю, в исследовательские центры «Генезиса».

Забот у Стожарова заметно прибавилось.

Он отыскал в грузовом модуле и установил в технологические ниши, расположенные в основании полусфер, устройства подачи воды и воздуха, соединил их в единую систему и испытал в действии, а затем бережно, не без трепета, вскрыл упаковку с семенами генетически сконструированных растений.

В каждую емкость он поместил по одному маленькому зернышку, все еще не веря, что вот так, на его глазах, в миллиарде километров от Земли способна зародиться настоящая жизнь.

Десять семян взошли дружно. Уже на второй день Стожаров заметил бледно-зеленые ростки, пробившиеся к свету через лепестковые диафрагмы, расположенные в вершинах полусфер.

Теперь он ежедневно заходил в оранжерею, не переставая удивляться. Побеги давали значительный прирост: десять-пятнадцать сантиметров в сутки. У основания молодых стволов быстро появились признаки одервенения, образования коричневатой коры, а на пятый день из пазух широких разлапистых листьев появились завязи соцветий, которые распустись и опали в течение нескольких часов.

Ускоренный рост и необычные свойства растения, обозначенного в руководстве как «Образец Х375», безусловно, были результатом генной инженерии. Ничего подобного никогда не существовало среди природы Земли – об этом ясно говорил учебник. После цветения Иван заметил десять маленьких грушевидных плодов, которые в течение двух-трех дней заметно выросли в размерах, а их кожица приняла различные оттенки: от сочно-зеленого до янтарного и тускло-фиолетового.

Как выяснилось через неделю, плоды оказались разными на вкус. «Образец Х375» выбросил боковые побеги и снова зацвел, когда Стожаров снял первый урожай. Теперь развитие самих растений замедлилось, зеленой вегетативной массы уже было достаточно для постоянного плодоношения, согласно руководству, каждый куст при соблюдении рекомендуемых параметров питания и освещения мог прожить четыре-пять лет!

Грушевидные плоды с тонкой кожицей не имели косточек. Их сочная мякоть различалась не только по вкусу, но и по химическому составу, полностью удовлетворяя потребности человеческого организма.

Так произошло первое технобиологическое чудо, радикально изменившее взгляд Ивана Стожарова на современную науку.

Жизнь постепенно начала входить в некое русло.

Теперь он твердо знал свои ежедневные потребности. Вылазки на поверхность Ганимеда стали реже, запасов воды, кислорода и водорода (он служил топливом для реактора «Иглы») накопилось достаточно.

У Ивана появилось свободное время, но чем он мог себя занять? В Слое такого вопроса не существовало в принципе, однако вдали от Земли, вне связи с цивилизацией, он заявил о себе с особой остротой.

Убить время или с толком его потратить? Раньше подобная трактовка не пришла бы в голову, но превратности судьбы заставили быстро повзрослеть, он выдержал жесточайший психологический прессинг и теперь старался трезво обдумывать свои шаги.

Как быстро порой меняется наше отношение к жизни! Еще неделю назад предел желаний ограничивался вопросами «хлеба насущного». Стожаров работал как проклятый, но, добившись успеха, вновь ощутил гложущую изнутри пустоту.