– Привет, Ник? Как делишки?

Он уставился на меня, узнал и храбро улыбнулся:

– Ал! Ты вернулся. Как мило.

– Кто этот человек, Николас? – спросил толстяк, возмущенно оглядывая меня.

– Отваливай, – сказал я, оттирая его в сторону.

– Николас?.. – неуверенно произнес он.

– Беги, дорогуша, – велел ему Ник.

Сделав кислую мину, толстяк удалился.

– Ну, что я могу для вас сделать, мистер детектив? – промурлыкал Ник.

– Я знаю, что ты убил свою сестру.

– Да неужели? – протянул он, ничуть не взволновавшись. – Какой же я плохой мальчик. Так неприятно, когда братья и сестры нападают друг на друга.

– Ты был в «Скайлайте» в ночь ее убийства в номере рядом с ее комнатой.

Его лицо побледнело.

– Ты не сможешь это доказать.

– У меня есть копия регистрационного журнала. Имя там другое, но почерк твой. – Я ухмыльнулся. – Мистер Зиммермюллер.

– Я был… с любовником, – сказал он, заикаясь. – Я не видел Николу. Меня не было в отеле, когда она погибла.

– В самом деле?

– Клянусь, я не убивал. Я был с парнем, его зовут Чарли Крол. Он может подтвердить. Мы ушли из отеля около полуночи, за несколько часов до того, как была убита Ник.

– За несколько часов до того, как она умерла, – уточнил я. – Ник подверглась насилию значительно раньше.

Николас энергично тряхнул головой:

– Это не я.

– Ты знаешь, что я работаю на Кардинала. Если я ему скажу, что Ник убил ты, он поверит мне на слово, и тогда… – Я слегка улыбнулся.

Николас Хорняк глубоко вздохнул:

– Ладно, я был там с Чарли, как уже говорил. В вестибюле я столкнулся с Ник, она регистрировалась в отеле. Мы решили взять номера рядом, просто ради прикола. Она сказала, чтобы я постучал в ее дверь, когда соберусь уходить, и если к тому времени уже расстанется с партнером, она меня впустит.

– У нее там было свидание?

– Разумеется.

– Не просто Джон?

– Какой Джон? – спросил он с недоумением.

Не став пояснять, я сказал:

– Я тебе не верю.

– Это правда.

– Ты врешь, Ник не регистрировалась.

Он помрачнел:

– Разве?

– За номер расписался ее спутник. – Я не хотел упоминать Присциллу.

– Но я думал… – Он запнулся.

Помолчав целую минуту, я спросил душевно:

– Почему ты убил сестру, Ник?

Он выглядел запутавшимся и испуганным.

– Ты соврал, когда сказал, что встретил ее в вестибюле, – прибавил я.

– Нет. В смысле… да. Но только потому, что это звучало более правдоподобно. Дело в том, что в соседних номерах мы оказались случайно. Но я сомневался, что ты этому поверишь.

Он снова врал. Догадался бы даже ребенок. Но я решил, что он говорит правду насчет того, что не убивал сестру.

– Может быть, ты помог киллеру, – предположил я. – Как бы случайно подставил Ник.

– Нет! Я не имею к этому никакого отношения. Я ее не убивал. И не знаю, кто убил.

Я подумал, что стоит надавить на него еще, чтобы узнать больше подробностей, но решил, что вряд ли в этом есть смысл. Ник паниковал, но в истерику не впадал. Разумнее отпустить его, пусть поразмыслит на досуге, а затем, когда соберу больше улик, снова прижму.

– Ладно, – сказал я. – На сегодня хватит. Но я знаю, что ты был в отеле. Еще немного времени, и я докажу, что ты заходил в ее номер. Скоро снова увидимся.

Я огляделся в поисках выхода. Ник схватил меня за плечо. Я оглянулся.

– Я ее не убивал, – прорычал он. – Никола была моей сестрой. Я ее любил.

– Скажи правду, почему ты оказался в «Скайлайте» и как попал в соседний номер, – и я, возможно, тебе поверю.

Он закусил губу и покачал головой. Я сбросил его руку с плеча:

– Увидимся, Ник.

На этот раз он меня не остановил.

В переулке никого не было. Я встал рядом со своим велосипедом, опустив голову и закрыв глаза. Я не думал, что Ник убийца, но он как-то замешан в этой истории. Вопрос в том, напрямую или косвенно. Покрывал ли он кого-то, может быть, Чарли Крола, которого упоминал? Или он боялся…

Мою шею охватила и стиснула чья-то рука, перекрыв доступ воздуха в легкие, и мысли мои разлетелись в разные стороны. Когда я машинально вцепился в руку душителя и попытался высвободиться, кто-то другой обхватил меня за ноги и рванул в сторону. Я тяжело рухнул на землю. Один нападавший пнул меня по ребрам, другой замахнулся дубинкой, намереваясь обрушить ее мне на голову.