– Ждать, – распорядился он, предвидя нетерпеливые отклики в эфире.

Выступ был сантиметров пять, почти незаметен, но искривление зеркальной поверхности выдавало его. Сэлвин проверил по спектру: противник оказался закрыт во всех диапазонах.

Это он! Ну же!

Нет. Терпение.

Земля под ногами дрогнула.

– Виртал. На девять часов, – доложил Сакс Ю, охраняющий перекрёсток.

Ага! Вот как! Отряд попал на поединок вирталов. Дикий Охотник вызвал одного из своих приятелей на бой.

– Продолжать наблюдение.

Молчание в ответ. Значит, все согласны. Значит, все в команде.

Сэлвин довольно улыбнулся. Он чувствовал себя затаившимся хищником. Не зверем, а именно хищником в полном смысле слова: сильный, умный, вездесущий, терпеливый и очень опасный. Закончилось время потерь, пришло время побед. Этот мир зеркальных башен и домов, покрытых песками улиц и пыльных коридоров, сломился под их упорством и сдался. Почти.

От тяжёлой поступи виртала дрожала земля, пыль поднялась столбом и оседала на боевой комбез. Покрытые ею руки и ноги становились видимыми для противника, поэтому Сэлвин принял единственно правильное решение:

– Окопаться.

Врыться в барханы, слиться со стенами, как неведомый враг, ползущий по зеркальной поверхности.

Огромная металлическая конструкция перекрыла улицу. Гротескная пародия на человека: вместо правой кисти – ствол орудия диаметром с человеческую голову, а вместо левой – кривой зазубренный клинок. Перед Сэлвином возвышался опасный противник. Впрочем, его ли это противник или того призрака на стене?

Сэлвина охватил безотчётный страх: а вдруг он и есть цель виртала? На какое-то мгновение в нём проснулся мальчишка, который неделю назад бился в истерике при виде раны на ноге.

Спрятаться! Укрыться! Бежать!

Лоб покрылся холодной испариной, сердце учащённо забилось.

Неделей раньше.

– Привет.

Виртал говорил с сочувствием, даже ласково, но Сэлвину было не до того. Рана на ноге нестерпимо болела, и он орал что было сил, держась обеими руками за колено.

Виртал поднял оружие стволом вверх, присел рядом на корточки.

– Ого! Да вы настоящие, из плоти и крови. Откуда вы тут взялись?

– Пошёл вон! Пропади ты пропадом! Убийца! Ненавижу! Всех ненавижу!

Рядом, в пяти шагах, лежал Рэй. Мёртвый. Совсем мёртвый! Медкомплекс комбеза способен восстановить любое повреждение организма. Во всяком случае, Сэлвин был в этом уверен – это ведь всего лишь игра! Пусть жестокая, непонятная, ничуть не эстетичная, но игра!.. Пока не увидел, как взрывается, выплёскивая в уличную пыль своё содержимое, гермошлем Рэя.

– Понимаю тебя, – довольно улыбнулся виртал. – И много вас таких – настоящих – ходит по городу?

– Отстань! Ты…

Не отстал. Выстрелил во вторую ногу.

– А-уа-уа!!! – завизжал от боли и ужаса Сэлвин. – Шестеро!!! Ещё шестеро!

– Очень интересно, – виртал рукой коснулся раны. – Значит, предстоит настоящая Охота.

– Что ты делаешь? – Омерзение тошнотой подступило к горлу Сэлвина, когда противник лизнул испачканные в крови пальцы кончиком языка.

– Солёная, – удовлетворённо улыбнулся виртал. – Давненько я не пробовал свежей крови.

Сэлвина вывернуло. Каким же он был идиотом, когда ввязался в эту авантюру!

Он вдруг понял, что хочет только одного – жить. Жить любой ценой. Всё остальное несущественно.

Стоять! Никто меня не видит, и остальные прикроют, случись бой. Стоять…

Сражение вирталов началось внезапно: в металлического гиганта со всех сторон ударили разряды. Сэлвин подумал, что у ребят сдали нервы, и они открыли огонь без команды, но вспышки выстрелов были оранжевые, и оружие работало слишком громко.

– Всем замереть! В бой не вступать.

Дым и пламя разрядов скрыли виртала. Когда же канонада смолкла, металлический монстр по-прежнему стоял посреди улицы. А в следующее мгновение он нанёс ответный удар по невидимому врагу: быстро поднял раструб, выстрелил в стеклянную стену, где прятался замеченный Фаридом противник. Звездообразная дыра с оплавленными краями остывала не более секунды, но за это время виртал выстрелил трижды в разных направлениях и отразил клинком удар «призрака» сверху.

Пространство вокруг гиганта стало искажаться, словно десяток линз принялись водить хоровод – невидимки пошли в открытую атаку.

– Егор? – окликнул в эфире Сэлвин.

– Ну? – недовольно ответил технарь группы.

– Что у тебя?

– «Паук».

Исчерпывающий ответ. С Егором Грэем всегда так: его речь груба, а в интонациях недовольство.

– У вас работает один виртал. Остальные – фантомы, созданные им, – уточнил технарь.

– Ты хочешь сказать, что он стреляет сам в себя?