Орлана положила куклу на край одеяла и поднялась, одёргивая платье: вырвать его из цепких пальчиков тоже оказалось делом не из простых.

— Солнца над вашим домом, леди Аливера. Я зашла к вам, чтобы поговорить и, признаться, долго блуждала по пустому дому. Здесь даже не у кого спросить дорогу. — Она вымученно улыбнулась. Никаким гостеприимством тут и не пахло, но Аливера — выше неё на целую голову и шире в полтора раза — стояла в десяти шагах, слушала и ждала.

— О чём поговорить? — выпалила она, когда повисшая тишина заёрзала между ними сквозняком.

— Леди, вы даже не пригласили меня присесть. Перед вами императрица, если вы меня не узнали. Где ваши манеры, мне любопытно? — чуть жёстче произнесла Орлана. В этом разговоре каждый должен был знать своё место, свой титул и право на прямой взгляд.

Ей показалось, или девочка снова тихо зарычала, комкая цепкими пальцами одеяло. Аливера тяжело качнула головой, как будто сглотнула ком в горле, развернулась и ушла в низкую неприметную дверь. Орлана решила, что это было приглашение.

В комнате с квадратным столом и цветком на подоконнике было хотя бы что-то обжитое, и здесь не витал запах горькой полыни. Здесь пахло чуть подгоревшим хлебом.

— Садитесь, — коротко позвала Аливера, словно булькнула каша в кастрюле.

Она и сама опустилась на стул напротив и уставилась на руку Орланы, всё ещё обтянутую перчаткой. Что там могло скрываться? Отравленная игла или ещё что похуже. Другую перчатку Орлана давно сняла и теперь шлёпнула ею по столу.

— Итак, я думаю, вы прекрасно знаете, о чём нам следует поговорить, леди Аливера.

Та смотрела на неё в упор, а исходящее от неё ощущение, которое Орлана пыталась поймать, пахло чертополохом. Императрица не ожидала такой враждебности. Перед ней сидела не та Аливера, которая сползала по стенке в шестиугольной зале, и не та, которая резко повернулась на каблуках, чтобы бежать, лишь бы не встречаться с Орланой взглядами.

Она не узнавала Аливеру. Это в замке Орланы она была затравленной простушкой. Здесь она вдруг превратилась в зверя, готового оберегать нору и детёнышей, пищащих в норе.

— Что мне теперь будет? — отрывисто спросила Аливера. — Мне нужно уйти? Я могу уйти. Вы же всегда хотели, чтобы я ушла.

У неё под платьем тяжело вздымалась и опускалась грудь. Орлана не снимала плаща: сквозняки хватали её за щиколотки. В пустынной резиденции поселился холод. Он прочно обосновался даже в комнате, где пахло чуть подгоревшим хлебом.

— Уйти? — Орлана выдавила из себя удивление. — Нет уж, никуда вы не пойдёте.

— Но вы же всегда хотели!…

«Пусть она скажет речь перед своей кастой. Целители должны знать, кто их представляет в Совете», — у Орланы был очень жёсткий взгляд. Очень цепкий и тёмный. Таким, наверное, вправду можно убивать.

В тот день Аливера видела её чуть ли не впервые. Так близко — впервые точно. И Орлана не говорила с ней. Она говорила с мужчиной, замершим за её левым плечом, как будто Аливеры не существовало вовсе. Императрица говорила ему:

— Я хочу посмотреть на это. Что она им скажет.

Аливера стояла перед ними, в окружении стражей, советников и ещё демоны знают, кого, и очень хорошо понимала, что ей нужно уйти. Императрица не сказала ей этого в глаза — так не принято, — но она чудесно изъяснялась намёками. Аливера втянула в грудь немного горького воздуха. Сейчас же она скажет, что уходит. Пусть порадуются.

— Хорошо, я произнесу речь, если это нужно.

Орлана, наконец, глянула на неё. И Аливера поняла, что этот взгляд на самом деле мог убить. Никаких сомнений.

Ей было очень нужно остаться в столице. Очень.

Она прокашлялась, потому что в горле, конечно, захрипело, как захрипит раз двадцать во время речи. Но она выстоит.

— Конечно, я всё сделаю.

Орлана свела пальцы у подбородка.

— Хотела? Возможно. Но уж точно не после того, как вы натворили дел.

Сонно загудела у окна разбуженная муха. Орлана едва коснулась правой руки пальцами левой: всё ещё больно, и дышать по-прежнему тяжело, и в голове туман. Значит, Руана близко, она в мире живых и не собирается уходить обратно в подземелья.