— И что?

— Ну вот, значит — тут не просто работа ради куска хлеба, а дело всей жизни. Это для мужчины, не только любовь и семью — все, что угодно заменит.

Стебелёк отвернулась, чтобы скрыть от нового друга лицо.

— Так это получается — никто ему не нужен? Разве так бывает?

— Что? Жалко его стало? Да не переживай, это сейчас тебе хочется, чтобы все вокруг имели шанс на счастье. А потом еще не раз увидишь, что счастье — не только в любви, оно во многом прячется. Разглядеть только нужно. Не пройти мимо.

Фёкла с улыбкой глянула на спутника. Парню от этого вдруг стало не по себе, так смотрят люди, что-то раз и навсегда решившие. Те, которые не свернут. И в этот момент он дал себе слово, разобраться в этой необычной девушке по имени Стебелек. Изучить под микроскопом, если понадобится, но только не пройти мимо.

Если бы он знал, какая тоска на душе у Стебелька, не поверил бы. Девчонка рядом с ним казалось воплощением спокойствия, хоть энергия из нее едва не фонтаном била. Точно феномен. Как же ему повезло её первую здесь повстречать!

Но дальше шли молча. Он боялся спугнуть то хрупкое дружеское настроение, что тоненькой, еще неокрепшей нитью протянулось между ними. Она просто не хотела говорить. И по сторонам смотрела только для безопасности, да чтобы убедиться, что он всё ещё рядом. А куда он теперь денется с подводной лодки?

Скоро они поднялись вверх по пологому склону и остановились в его верхней точке, осматриваясь по местному обычаю. Внизу, у далекого уже озерца, пировал слоносвин, добивший поверженного носорога. Стайка ужасных волков тоже подбиралась к еде, выжидая, когда насытится «большой».

А с другой стороны отсюда виднелись постройки школы, и от них по «газону» следовала плотная колонна фермиков. На загривках передних восседали две человеческие фигурки — долговязая и мелкая.

— Федька с Нинкой повели инопланетян на новое место жительства, — пояснила Стебелёк, не дожидаясь вопроса. — Они у слияния истоков Ярновки подобрали подходящий участок. Это недалеко — соседями будем.

— Соседями — это хорошо, — согласился Батон. — Но хотелось бы рассмотреть поближе. Меня, если честно, как раз и послали познакомиться с ними и присмотреться к тому, что они и как делают.

— Умный, значит, — задумчиво произнесла Стебель. — А еще разговорчивый.

— Только с друзьями, — подмигнул Батон. — Не поверишь, но многие меня вообще считают молчуном.

— О как, значит уже друзья?

— Железно!

— И значит, мы о чем угодно поговорить можем, на любую-любую тему? Даже самую… ну это… И ты спокойно и честно ответишь?

— А как иначе? — кривоватая улыбка сделала его лицо лукавым и особенно симпатичным и загадочным в свете садящегося Гаучо. — Спрашивай конечно. Только и я тогда могу рассчитывать на ответную откровенность, правильно?

— Ух! Согласна. — Стебелёк вздохнула, словно решалась на что-то серьёзное, и протянула ему руку.

Парень растаял, не всякий день повстречаешь такую необыкновенную подругу. Рукопожатие вышло крепким и одновременно нежным.

— Ну давай, успею ответить на пару вопросов, пока идём, — кашлянул он, чтобы сбить такое неуместное умильно-шоколадное ощущение. Девушка явно увлечена кем-то другим, а значит, надо быть осторожным и терпеливым. Не спугнуть, не отвратить. Приручить.

— Хорошо, — обрадованно отозвалась Стебелек, широко шагая рядом с ним. — Вот скажи для начала, как показать мужчине, что ты к нему неравнодушна?

— Если не дурак, по-любому поймёт, — отозвался Сидор Трофимович, не слишком довольный вопросом. — По голосу, взгляду, словам, даже и совсем простым и не по теме. А если дурак, то может стоит плюнуть на него, да оглядеться. Может, счастье совсем рядом бродит…

— Ага, прыщавое и нескладное, — подхватила Стебель. — Просто толпы счастья.

— Эк ты загнула, подруга.

— А ты тоже — нет чтоб рецепт выдать стопроцентный, рассуждаешь общими словами. Так и я могу.

— Пришли почти, — не слишком радостно сказал Батон. — Потом еще поговорим. А то сейчас сразу к директору надо. Но если ты мне объект покажешь, я так и быть рецепт постараюсь дать. Люди-то все разные.

— Не покажу, не мечтай, — буркнула Стебелек.

— А говоришь — друзья!

— Эй, не передергивай. Я тебя еще не настолько узнала.