– Еще неизвестно, что из всего этого получится. Как с обеспечением? – засомневался я.

– Я сегодня же свяжусь с нашей наблюдательной станцией в системе Толхи. Скоро мы будем знать ответ. Как проходит ваша подготовка? Надо ли что-нибудь еще?

Знать бы что.

– Спасибо, подготовка идет хорошо. Правда, желательно было бы ее продлить.

Лоау покачал головой:

– Я понимаю вас, Павел. Если потребуется, можете увеличить время подготовки, но медлить опасно. По самым последним данным, король Актии объявил о сборе рыцарей. Если ничего не изменится, месяца через три можно ожидать начала большой войны между Актией и Лутсором. В крайнем случае – через полгода.

– Значит, Актия решила нанести упреждающий удар?

– Думаю, она будет вынуждена это сделать. В последнее время активизировалось движение торговых обозов между Актией и Лутсором.

– Может, это связано с сезоном?

– Нет. Другие выводы делайте сами.

Выводы просты: Лутсор активизировал подготовку вторжения. Актии в любом случае следует готовиться к войне. Лоау прав, что-либо предпринимать надо немедленно, чем скорее – тем лучше.

– Хотелось бы еще сказать несколько слов об экипировке. Я посмотрел, в чем принято ходить на Толхе. Нельзя ли изготовить точно такое же, но попрочнее и понадежнее?

– Разумеется, все будет. Доспехи, внешне неотличимые от средневековых, но гораздо легче и прочнее, меч из лучшего композита, с которым не сравнится ни одна сталь, средства связи. Это само собой разумеется, не стоило об этом и вспоминать.

Вспоминать стоило. Участвовать в миссии предстояло мне и заботиться об экипировке тоже. Сам не вспомнишь, другие могут и забыть.

Подготовка шла по плану, минули первоначально назначенные полторы недели, и мы уже собирались определить дату отправления, когда трагическое известие спутало все планы. Мамы не стало.

Позвонив в очередной раз отцу, я застал его в подавленном состоянии. Операция прошла успешно, медики считали, что есть хорошие шансы на выздоровление, но неожиданно произошло ухудшение, с которым врачи не смогли справиться.

Я все бросил и помчался в Москву. Хотя мчаться теперь не было никакой надобности, ничто не изменишь. Лучшая медицина оказалась бессильна. Оставалось лишь поддержать отца и отдать последний долг памяти человеку, который долгие годы был для меня самым дорогим.

На меня нахлынуло ощущение утраты, казалось, что мир обрушился и никогда уже не будет прежним. Почему? Я же сделал все, что мог. Лучшие врачи, лучшая клиника.

Но врачи – всего лишь люди, как сказал мой дядька Андрей.

«Крепись, племяш, судьба послала твоей матери счастливую жизнь. У нее была любовь твоя и твоего отца. А то, что жизни этой оказалось отмерено меньше, чем могло бы… Такова судьба».

Я крепился, хотя иногда ком подкатывал к горлу. Полторы недели я провел рядом с отцом, стараясь поддержать его по мере сил. Тарси меня не беспокоили, хотя телефон Лоау был при мне. Должно быть, они чувствовали неловкость оттого, что не смогли помочь в вопросе, с которым я к ним обратился.

Прошло девять дней с момента похорон. Я сам набрал номер Лоау и через несколько секунд услышал ответ:

– Примите мои соболезнования, Павел.

Я вздохнул, обсуждать это я не видел смысла.

– Как там наш проект?

– Данные с наблюдательной станции на Толхе поступили неделю назад. Они смогут обеспечить то, что вы запросили. Я не считал себя вправе беспокоить вас в эти дни.

– Спасибо.

– Если вы посчитаете необходимым разорвать контракт, я отнесусь к этому с пониманием. Аванс в любом случае останется у вас.

Ах да, медицинская помощь для матери была тем, что меня подтолкнуло к принятию предложения тарси. Я так прикипел к делу, что почти забыл, в чем была первоначальная причина.

– Не считайте меня бессердечным эгоистом. На Толхе действительно скверное положение, и я могу попытаться его изменить.

Ком подкатил к горлу, как жаль, что здесь я уже ничего изменить не могу.

– Тогда я жду вас, чем скорее – тем лучше. Если хотите, могу прислать транспортный модуль.

– Спасибо, не надо. Я доберусь сам.

Я нажал на кнопку отбоя. От разговора осталось ощущение неловкости. Не хотел я сейчас пользоваться инопланетными технологиями, не сумевшими спасти маму. Но и плюнуть на дело, на которое уже настроился, я тоже не мог.

Расчетную карточку я оставил отцу. Он отнекивался, но я настоял. Зачем она мне вдали от Земли?

Следующим утром я уже звонил Лоау с проходной их представительства.

Встретили меня практически сразу, не прошло и пары минут.

– Если вы готовы, то можете отправляться прямо сегодня, – сразу взялся за дело тарси.