— В том-то всё и дело, что взаправду. Нечего делить — нечего бояться! На сложные вопросы надо искать простые ответы. Отдай, и все!

Гнус помрачнел:

— Я знал, что этим кончится! Знал, что когда-нибудь кто-нибудь да скажет мне об этом. Но как же ты, Сяпа, не понимаешь? Если я все Гнусенку отдам, то стану ему совсем не нужен. Он уйдет, и я никогда его больше не увижу! Вот список вещей составил. Из семидесяти девяти пунктов. На всю осень хватит, до самой спячки. Пусть пилит. Что с него взять — кышонок! — Гнус застенчиво вздохнул.

Сяпа остановился в растерянности. Первый раз в жизни он не знал, что посоветовать. Герой не должен бояться трудностей, он должен действовать. Но как? Ощущение собственного бессилия не давало ему сосредоточиться. Оно выводило Сяпу из себя.

— Так, — сердито сказал он, — отдавай барабан и толкай катушку. А барабан мой больше не бери. Ни-ког-да!

— А в чем дело-то? — не понял Гнус.

— «В чем, в чем»… Ноешь и ноешь… Я, может, тоже темноты боюсь, а с барабаном меня как-то больше.

Впереди блеснул свет. Тоннель поднимался на поверхность, и кыши припустили к выходу.

— Ух ты! — закричал Сяпа, выскочив из сырого подземелья на солнышко. — Вот мы и дома. Слушай, Гнус, а чего это ты за мной увязался?

— Надеюсь… Вдруг Гнусенок к вам убежал? — Гнус потупился. — Знаешь, Сяпа, ты про то, что я трус, не говори никому, засмеют.

— А чего тут смешного? Мне тоже в детстве снился сон, будто я — чайник с трещинкой. И вот-вот рассыплюсь на мелкие кусочки.

— Да? — заинтересовался Гнус.

— Помню, когда Ась узнал об этом, то взял меня за лапу и привел в лощину, где пряталось Эхо. И велел мне для начала поныть. Нытье — первое лекарство от страха. Ты же знаешь.

— А второе?

— А второе — Смех. Не зря его Цап на елку загнал. Чтоб боялись. Ась велел мне для разминки покричать барсуком, потом похрюкать кабанчиком и попыхтеть ежиком. И только после этого я на чистом кышьем выложил Эху свой сон.

— И что?

— Они с Асем так хохотали, что меня чуть не стошнило. А что смешно, то не страшно.

— Верно! Чего страшного в чайнике? А трещинка? Ее же не видно. У каждого есть скрытые недостатки! — Гнус ласково похлопал Сяпу по плечу, которого вдруг осенило:

— Знаю! Знаю, как тебе помочь! Ты достаточно погнусил в детстве, но сейчас рассуждаешь очень здраво! Пора бы кышам перестать называть тебя Гнусом. Это имя тебе больше не подходит. Неправильное имя притягивает несчастья. И отталкивает гнусят. Я стану звать тебя Негнус. С таким именем ты точно понравишься своему Гнусенку!

— Думаешь? — улыбнулся Негнус.

Тут из-за камешка вынырнул Бибо.

— Ой, Сяпонька, — обрадовался он, — это ты? А мы тут желуди закапываем. На счастье. — И вдруг, встрепенувшись, гаркнул на весь лес: — Эй, пушистохвостые, все сюда — Сяпа вернулся!

Отовсюду стали выскакивать кыши. Они радостно лобунились с Сяпой и Негнусом, чесали их за ушами, хлопали по спинкам. Веселью не было конца. Потом, окруженные друзьями, путешественники отправились в Сяпину хижинку: слушать рассказы героя. И тут вдруг кто-то сказал:

— Мы опять все вместе, только Бяки нет с нами.

Все, кроме Сяпы, продолжали считать Бяку погибшим от зубов гигантской медведки. А Сяпа был уверен, что Бяку слопал юркий горностай. Так или иначе, но Большой Кыш ушел на луну. Кышам стало грустно и неловко. Холмичи молчали, а Сяпа горестно поскуливал.

Пришла осень.

Черная туча и Королева молний.

Все на спасение Тукиного Дуба.

Красота спасет Дуб.

Осень пришла незаметно.

Пришла и все переменила по своему вкусу. В воздухе запахло арбузом. Небо стало холоднее, прозрачнее. Нежарким солнцем в бесконечных далях высветились желтые, багряные, коричнево-лиловые цвета. Загорелся золотом папоротник. Алые пятна ирги, клена, рябины, боярышника заспорили с сочной зеленью елей и сосен. В роще перелетные птицы допевали прощальные песни. В лесу пахло сыростью, грибами и прелой листвой. На упавших березах рыжели бороды опят. Во мху сопливились белые грузди, в молодом березняке розовели полосатые волнушки.