– Я тоже об этом подумал! – улыбнулся юноша. – И решил пойти в набег с отрядом Косого Абдуллы!

– Но он же мусульманин!

– Ну и что? Ему тоже нужны хорошие воины. До богатых городов урусутов неблизкий путь.

– Однако, – Харчалла покачал головой. – Ты выбрал нелегкий путь. Урусуты!

– Я пригоню много рабов и скота! Посмотрим еще, кто из нас будет беднее!

– Вах! – Кабатчик немного помолчал, а затем махнул рукой. – Уговорил. Клянусь, если ты приведешь к зиме скот и рабов, Алия будет твоей!

Лешка улыбнулся:

– Спасибо на добром слове, дорогой родственник!

Косой Абдулла с удовольствием принял нового воина, к тому же рекомендованного самим Харчаллой – а кабатчика уважали по всему побережью. Отряд прибился к большой и многолюдной орде Кадай-бека, сильной и молодой орде – у каждого воина было по три заводных коня – жаждущей богатств и славы. И то, и другое можно было получить в земле урусутов. Туда и пошли.

Степь, бескрайняя голубая степь, бесконечным ковром расстилалась под копытами коней, и горьковатый запах полыни будоражил Лешкино сердце предчувствием близкого дома. Потом потянулись леса, сначала небольшие рощицы, а потом и очень даже непроходимые буреломы. Там юноша и сбежал в одну из темных ночей. Долго мыкался по деревням, даже пристал к скоморошьей ватаге, и все расспрашивал про окрестные болота. Скоморохи смеялись:

– Да что тебе дело до этих чертовых болот?

– Не до чертовых, а до Черного!

И нашел-таки!

В одной из деревень крестьяне с ужасом кивали головами – да, мол, есть такое болотце, там частенько пропадает скот и люди, верно – утаскивает леший или болотник.

– А точно – Черное болото называется?

– Да, точно!

– А никаких… гм… необычных предметов там нет?

– Необычных?! Господи! А ты-то откуда знаешь?

– Ну, ну?!

– Там, на Черной болотине-то, стоит дом болотника! Ну, того что в болоте живет да людей утаскивает.

– Да не может быть!

– Может! Антип, мужик наш, видал – ужас, говорит, какой страшный! Сам железный, синий весь, как небо. А впереди – глаза!

– Неужто, глаза?

– Вот те крест! Так Антип говорил. Страшные, большие – так и смотрят, так и смотрят… Насилу ушел, Антип – то, а на следующий месяц – помер.

– Так покажете мне болото?

– Как идти – скажем, а уж сами с тобой не пойдем, извиняй.

– Ну, спасибо, мужики и на этом.

Селяне не обманули, привели к самой гати – отсель, сказали, иди. А в воздухе пахло грозою, небо сделалось темным, а над дальним лесом уже вовсю полыхали зарницы. Гроза… Это хорошо, что гроза…

Лешка заметил трактор еще издали – вон он, родной, синеет! Все так же сидит в болотине по самые уши, понятно, вытаскивать некому. И даже не поржавел нисколько! Не чувствуя, как текут по щекам слезы, Лешка ухватился за ручку распахнутой дверцы и забрался в кабину. Господи! Как хорошо-то!

И тут, над самой головой, громыхнул гром, и синяя молния ударила прямо в трактор! Свет померк в закатившихся глазах Лешки, и последнее, что он помнил, была Ксанфия. Она неслась в белой своей повозке по ночным улицам, залитым ярким электрическим светом, и попадавшиеся на пути светофоры подмигивали девушке желтым лукавым светом. Вот она, Ксанфия… Вот улицы… Светофоры… И вот – совсем ничего. Одна темнота… Темнота…

Лешка очнулся от солнца. Отражаясь от наружного зеркала, оно било в глаза, да так ярко! Юноша покрутил головой, выпрямился на сиденье. Где это он? Ага, в тракторе! Стоп… Гроза ж была! Как-то она быстро кончилась… А вокруг все то же болото, чахлые кустики, гать. Чуть подольше – лес. Густой, темно-зеленый… Господи!

Лешка вздрогнул. Что там за оранжевое пятно, у леса?

Выскочил из кабины, рванул, не обращая внимания на вязнувшие в болотной жиже ноги…

«ДТ-75»! Гусеничник! Так, значит, пригнали? Приехали!

– Леха-а-а! – послышался в лесу чей-то крик. – Лех-а-а-а!

Юноша бросился было бежать на голос, но вдруг застыл. Он же вот… Ладно – грязный, но заросший, в чудной одежке, с саблей…

Саблю Лешка поспешно спрятал в кустах…

И тут к трактору выбежал Вовка. В тех же своих зеленых шортах. Живой!

– Вовка!!!

– Ой… Слышь, парень, ты Леху – практиканта не видел? А то его тут мужики давно ищут, приехали вот, вытаскивать, а его унесло в деревню. Обещал прийти.

– Обещал – придет, – поспешно отворачиваясь, буркнул Лешка. Все ж таки хорошо, что Вовка его не узнал. Сейчас быстренько домой – помыться, подстричься, переодеться, а уж потом…

Лешка обернулся. Вовка все еще смотрел на него:

– Так, если Леху увидишь, скажи, чтоб быстрее шел, ладно?

– Ладно. Скажу!

Юноша повернулся и зашагал прямо через кусты…

Тайный путь

Глава 1Средняя полоса России. Деревня КасимовкаЭто же – я!

И вот нашел не то, что искал,

А искал не то, что хотел.

Андрей Макаревич