—

Сейчас как раз октябрь. Почему бы нам не устроить

вечеринку в честь Хеллоуина?

Я стремительно обернулась:

—

Правда? Ох, Максон, правда можно?

—

Так ты не против?

—

Я обеими руками за!

—

Думаю, девушкам без проблем сошьют костюмы.

Гвардейцы, свободные от дежурств, могут быть запасными

кавалерами в танцах, ведь я один, а было бы несправедливо

заставлять всех подпирать стену в ожидании своей очереди.

КИР А КА С С

Можно устроить на следующей неделе уроки танцев. Ты же

говорила, иногда в дневное время вам бывает нечем заняться. И

еще сладости! Мы закажем лучшие сладости! Ты, моя дорогая, к

концу вечеринки превратишься в колобок. Нам придется тебя

катить! — (Я слушала как завороженная.) — Мы объявим о празд-

нествах на всю страну. Пусть дети нарядятся и ходят от дома к

дому с песнями, как в старые добрые времена. Твоей сестре это

понравится?

—

Ну разумеется! Это понравится всем!

Он о чем-то задумался, прикусив губу.

—

Как думаешь, она не будет возражать, если мы

пригласим ее на праздник сюда, во дворец?

Я была ошарашена.

—

Что?!

—

Мне все равно придется рано или поздно позна-

комиться с родителями Элиты. Так почему бы не пригласить

ваших родителей, братьев и сестер па праздник, вместо того чтобы

ждать...

Договорить он не успел, потому что я повисла у него на шее.

Возможность повидать Мэй и родителей так меня обрадовала, что

я не смогла сдержать свой восторг. Он обвил руками мою талию и

заглянул в глаза. Его собственные сияли радостью. Каким образом

этому человеку, которого я когда-то считала полной моей

противоположностью, удавалось каждый раз придумать то, что

больше всего меня порадовало бы?

—

Ты серьезно? Они на самом деле смогут приехать?

—

Ну разумеется, — отозвался он. — Мне не терпится с

ними познакомиться, и потом, это входит в программу. И вообще, я

полагаю, всем вам не помешает повидаться с родными.

Когда у меня перестало щипать в носу, я прошептала в ответ:

—

Спасибо тебе.

—

Не за что... Я знаю, что ты любишь своих родных.

—

Люблю.

Он фыркнул:

Э ЛИ ТА

—

И совершенно очевидно, что ты готова ради них

практически на все. Ведь это благодаря им ты осталась на Отборе.

Я отпрянула от него, чтобы видеть его глаза. В них не было

осуждения, лишь растерянность от моего резкого движения. Но я

не могла просто пропустить его высказывание мимо ушей.

Необходимо расставить все точки над «i».

—

Максон, в самом начале, когда я осталась, они дей-

ствительно отчасти были причиной, но сейчас я здесь не из-за них.

Ты ведь это знаешь, правда? Я здесь, потому что...

—

Потому что?

Я взглянула на Максона, на его полное обожания лицо, светящееся

надеждой. Давай, Америка. Скажи ему.

—

Потому что?.. — повторил он снова, на этот раз с

озорной улыбкой, от которой сердце у меня дрогнуло еще больше.

Вспомнился недавний разговор с Марли и то чувство, которое меня

тогда охватило. Трудно было воспринимать Максона как моего

парня, когда он встречался с другими девушками, но то, что мы с

ним не просто друзья, очевидно. Меня вновь охватила надежда,

что, быть может, наши отношения могут перерасти во что-то

большее. Я не позволяла себе признаться в этом, но Максон успел

стать для меня кем-то особенным.

Я кокетливо улыбнулась ему и двинулась к двери.

—

Америка, сейчас же вернись на место. — Он опередил

меня и, заступив дорогу, обнял за талию, так что мы очутились

вплотную друг к другу. — Скажи, — прошептал он.

Я сжала губы.

– — Что ж, значит, придется прибегнуть к другим способам

коммуникации.

И он без предупреждения поцеловал меня. От неожиданности я

слегка пошатнулась в кольце его рук и обхватила его за шею... И