Максон сейчас тем же самым?

—

Так хорошо, мисс. Стойте вот так, как будто ука-

зываете на эскизы, а остальные пусть попытаются не смотреть на

меня.

Была суббота, и нам позволили не отбывать обязательные часы в

Женском зале. За завтраком Максон объявил о вечеринке в честь

Хеллоуина. К обеду горничные уже приступили к шитью

костюмов. Во дворец прибыли фотографы, чтобы запечатлеть весь

процесс.

В данную минуту я пыталась с непринужденным видом

разглядывать сделанные Энн наброски моего костюма, в то время

как служанки стояли с отрезами тканей, пригоршнями стразов и

охапками перьев.

Мы перепробовали несколько вариантов, а фотограф отщелкивал

кадр за кадром. Я как раз собиралась позировать с золотой тканью,

когда к нам явился посетитель.

—

Девушки, доброе утро, — поздоровался Максон,

переступая через порог.

Я невольно распрямила плечи еще больше и почувствовала, как

губы неудержимо расплываются в улыбке. Фотограф поймал этот

момент и лишь потом обратился к Максону:

—

Ваше высочество, это огромная честь для всех нас.

Вы не против сфотографироваться вместе с этой юной леди?

—

С превеликим удовольствием.

Служанки отступили. Максон взял со стола несколько рисунков и

встал позади меня, держа в одной руке наброски, а другой обнимая

КИР А КА С С

меня за талию. Это был символический жест. «Видишь, — говорил

он, — очень скоро я смогу прикасаться вот так к тебе на глазах у

всего мира. Ни о чем не тревожься».

Мы сделали еще несколько снимков, и фотограф отправился к

следующей по счету девушке. Только тогда я поняла, что служанки

незаметно тоже куда-то испарились.

—

У тебя очень талантливые горничные, — заметил

Максон. — Идеи одна другой чудеснее.

Я пыталась держаться с принцем как обычно, но после вчерашнего

вечера все было иначе, лучше и хуже одновременно.

—

Знаю. Я не могла бы оказаться в более надежных

руках.

—

Ты уже выбрала, какой костюм хочешь? — Он веером

бросил эскизы на стол.

—

Нам всем нравится идея с птицей. Думаю, ее навеяла

моя подвеска.

Я прикоснулась к тоненькой серебряной цепочке. Эту цепочку с

подвеской в виде певчей птицы мне подарил отец, и я

предпочитала ее массивным украшениям, которыми нас снабдили

во дворце.

—

Мне не хочется тебя расстраивать, но, по-моему,

Селеста тоже выбрала что-то такое, связанное с птицами. Судя по

всему, настрой у нее весьма решительный.

—

Ничего страшного, — пожала плечами я. — Если

честно, меня все эти перья не очень прельщают. — Улыбка

померкла. — Постой. Ты что, был у Селесты?

Он кивнул:

—

Заглянул к ней немного поболтать. Боюсь, и к тебе я

тоже ненадолго. Отец не в восторге от всей этой затеи, но

понимает, что, коль скоро Отбор еще идет, неплохо бы устроить

какое-нибудь празднество. И он согласен — это хороший предлог

организовать знакомство с вашими семьями, учитывая все

обстоятельства.

—

Это какие?

Э ЛИ ТА

—- Он хочет кого-нибудь исключить. И я должен буду это сделать

после того, как познакомлюсь с родителями всех девушек. Чем

раньше они приедут, тем, по его мнению, лучше.

У меня и в мыслях не было, что отчисление одной из нас — часть

плана празднования Хеллоуина. Я считала, что это будет просто

грандиозная вечеринка. Эта новость меня встревожила, хотя я и

твердила себе, что для того нет никаких оснований. О чем я могла

тревожиться после нашего вчерашнего разговора? Он казался

таким настоящим, как ничто другое до этого.

—

Думаю, мне пора идти дальше, — произнес Максон,

продолжая рассеянно проглядывать эскизы.

—

Ты уже уходишь?

—

Не волнуйся, дорогая. Увидимся за ужином.