—

Где ты пропадал? — негромко спросила я.

—

Работал. Я ведь гвардеец. Не я решаю, куда и когда

меня пошлют. Меня больше не назначают стоять на часах у твоей

комнаты.

Я хотела спросить почему, но момент был не самый подходящий.

—

Мне нужно с тобой поговорить.

Он на миг задумался.

—

В два, в конце коридора первого этажа, за боль-

ничным крылом. Я смогу подойти, но ненадолго.

Я кивнула. Он коротко мне поклонился и двинулся дальше по

своим делам, пока никто нас не застукал, а я пошла по лестнице

вниз, чувствуя смутную досаду.

Хотелось визжать. Необходимость торчать всю субботу в Женском

зале казалась мне неправильной. Гости, посещающие дворец,

хотели повидаться с королевой, а не с нами. Когда одна из нас

станет принцессой, возможно, все изменится, но пока что я

вынуждена была смотреть, как Крисс снова корпит над своей

презентацией. Остальные тоже читали — кто свои записи, кто

сводки, — и мне стало тошно. Позарез необходимо было

что-нибудь придумать, причем срочно. Я не сомневалась, что

243

КИР А КА С С

Аспен поможет. Уже вечером нужно во что бы то ни стало начать

работу.

Точно прочитав мои мысли, Сильвия, принимавшая гостей вместе

с королевой, остановилась перекинуться со мной словечком.

—

Ну, как поживает моя лучшая ученица? — спросила

она вполголоса, чтобы не услышали другие.

—

Отлично.

—

Как продвигается проект? Помощь в шлифовке

нужна?

В доведении до ума? Как можно отшлифовать то, чего не

существует?

—

Все в полном порядке. Уверена, вам понравится, —

солгала я.

Она склонила голову набок:

—

Скрытничаем, да?

—

Немножко, — улыбнулась я.

—

Ну ладно. В последнее время вы делаете большие

успехи. Уверена, презентация будет блестящей. — Сильвия

похлопала меня по плечу и вышла из зала.

Я схватилась за голову.

Минуты ползли так медленно, что это казалось ка- кой-то

изощренной пыткой. Около двух я извинилась и вышла в коридор.

В самом дальнем конце у окна стоял обитый рубиновым плюшем

диван. Я присела на него и стала ждать. Часов поблизости видно не

было, но минуты тянулись невыносимо медленно. Наконец из-за

угла показался Аспен.

—

Можно сказать, почти вовремя, — вздохнула я.

—

Что случилось? — спросил он, с официальным видом

останавливаясь у дивана.

Много всего, подумала я про себя. Слишком много всего такого, о

чем я не могу тебе рассказать.

и?- 244

Э ЛИ ТА

—

Нам дали одно задание, а я понятия не имею, с какой

стороны к нему подступиться. Мне в голову ничего не приходит, я

так нервничаю, что даже спать не могу, — выпалила я.

Он фыркнул:

—

Что за задание? Придумать дизайн тиары?

—

Нет! — Я бросила на него раздосадованный взгляд.

— Нам нужно разработать какой-нибудь проект, что-то такое, что

принесло бы пользу стране. Вроде программы королевы Эмберли

для инвалидов.

—

Так вот из-за чего весь сыр-бор? И с чего тут нерв-

ничать? Это должно быть интересно.

—

Я тоже так думала. Но мне в голову вообще ничего не

приходит. Что бы ты сделал на моем месте?

Аспен на мгновение задумался.

—

Придумал! Надо организовать программу меж-

кастового обмена, — сказал он. Глаза у него возбужденно

блестели.

—- Что-что?

—

Программу межкастового обмена. Люди из высших

каст меняются местами с людьми из низших, чтобы на собственной

шкуре почувствовать, каково нам приходится.

—

Не думаю, что это подойдет.

—

Отличная идея! — не сдавался он. —- Можешь

представить себе какую-нибудь фифу вроде Селесты обдирающей

маникюр в процессе расстановки товаров по полкам? Это было бы

им всем очень на пользу.

—

Что на тебя нашло? Ведь многие гвардейцы по