Стук в дверь оборвал рай в маленькой светлице.

— Если кто-нибудь еще постучит, убью.

— Василко Олегович, купцы прибыли.

— Я сейчас убью тебя и купцов.

Шаги за дверью стихли, но все испорчено.

Князь принимал купцов вместе с Гаврилой.

Они радостно сообщили, что соль привезли в целости и сохранности.

— Рассказывайте все по порядку.

— Нашли соль, загрузили в бочки с водой. Одну бочку оставили с протухшей водой.

— Зачем? — не выдержал Василко, увидев в глазах купцов веселые искорки.

— Не спеши, Василко Олегович, всему свое время.

Едем домой, вдруг окружают нас лихие люди, кричат.

— Что везете и куда? Воду, говорим. Нашему князю забожалось в ней купаться. Попробуйте.

Попробовали, думаю, долго штаны не одевали.

Дружный смех еще больше поднял настроение.

— Пива купцам, да получше.

— Подожди, князь, давай о цене поговорим.

— Не будем говорить о цене. Заплачу, как обещал и даже прибавлю, иначе на следующую весну откажетесь рисковать.

Довольные купцы прихлебывали пиво и продолжали рассказ.

— Однако не все было хорошо. Подошел к нам их главарь.

Его звали Атома.

— Не Атома, а атаман, по-нашему сотник, наверное.

— Да! Да! Атаман! Подошел и говорит:

— В следующий раз, когда соль будете везти, применяйте старые бочки. Смотрите, соль выступила через швы и доски. А сейчас хорошо удалите налет, а то не сносить вам своих голов. Передайте своему князю, что, я атаман Кондрат, хочу пойти под его руку. Если князь заинтересуется, вы найдете меня здесь. А сейчас езжайте с Богом и помните о том, что я вам сказал.

Василко попросил поподробнее рассказать все еще раз, потом спросил:

— А где же была охранная сотня?

— Мы от нее отказались на чужих землях. Думаем, правильно сделали, иначе стукнулись бы они лбами, и нам бы не поздоровилось.

Купцы ушли довольные, а Василко задумался.

«Атаман Кондрат! Будет полезен для сопровождения обозов, но видимо потребует продовольствия и оружия. Вооружать силу с неясными целями опасно, можно усилить будущего врага, но можно приобрести и друга. Хуже с продовольствием.» Он еще не принял решения, но кликнул окольничего.

— Найдите и пришлите ко мне Гаврилу.

Гаврила не успел еще далеко уйти, поэтому пришел почти сразу.

— Я слушаю тебя, князь, — его бас, казалось, заполнял все пространство.

— Забыл поблагодарить тебя, за мудрую работу с купцами. Сообщи атаману, что я согласен, с ним встретиться. Если захочет приехать, сопроводи его ко мне.

— Будет сделано, князь.

Атаман Кондрат прибыл ко двору князя Василко через три дня и был принят незамедлительно. Атаман вошел к князю уверенной поступью и столь же уверенно приветствовал Василко. Он понравился князю своей спокойной рассудительностью и умением держаться с достоинством. Он не похож на безрассудного и жестокого татя, хотя этим делом ему пришлось заниматься.

— Многая лета тебе, князь!

— Доброго здоровья, тебе и твоей семье.

— Я приветствую всех твоих подданных в твоем лице. Наслышан о добрых и великих делах твоих. Народ потянулся к тебе, ищет покровительства и находит его. Я и мои люди просят тебя принять нас под твою руку. Будем верой и правдой служить тебе, государь.

— Добрых дел пока не совершил, но, надеюсь у меня что-то получиться, — князь указал рукой на лавку, — присаживайся, рассказывай, какая нужда тебя привела ко мне. Потом решим, как поступить с вами.

— Нужды особой нет, а предложения имеются.

— Интересно будет послушать.

— Мы живем на границе с Диким полем* (Пояснения слов в конце книги), которое никто еще не заселил.

— Я не бывал на этом поле, чем оно примечательно?

— Это бескрайняя степь, где за несколько дневных переходов, не отыщешь дерева. Это прекрасная земля, где тысячными стадами пасутся сайгаки, да кочуют кипчаки, половцы и другие племена. Как только сойдут снега, степь покрывается изумрудной и сочной травой. Красно-желтые поляны тюльпанов, две седмицы, простираются на многие версты.

Весной и в начале лета травы бушуют, давая корм многим и многим тысячам животным. Когда наступает жаркий август, приходит черед цвести ковыли.

— Ковыль, это трава? — перебил рассказ Василко.

— Да, но трава особенная! Во время цветения, она окрашивается в белый цвет, а если дует ветер, степь волнуется, словно полноводная река, по которой мчатся буйные волны. Не дай бог случись пожар, тогда нет спасения ни конному, ни пешему, даже быстроногие сайгаки не успевают убежать. Волна огня, подгоняемая ветром, уничтожает все живое.