Осень приходит с ветрами, которые безраздельно властвуют до весны. Сорванный, первым морозом, курай (перекати поле) катится по степи, пока его не поймает глубокая балка или овраг. Зимой Дикое поле будто вымирает. Восточные, холодные ветра воют в холодных метелях, сгоняя снег с возвышенных мест, заполняя низменности. Никто не рискует в одиночку пересечь Дикое поле.

— Неужели там люди не живут?

— Там жить очень тяжело. Суровая зима, очень трудно построить дом, просто не из чего, но самое главное препятствие — это набеги кипчаков, половцев и других кочевых племен. К тому же степь от Дона до реки Итиль практически безводна.

— Что, там нет рек? — удивился Василко.

— Реки есть, но они пересыхают в знойное лето. Есть огромное озеро, но оно соленое. Воду нельзя пить.

— Но зато можно добывать соль, — оживился князь.

— Этого я не знаю.

— Как я понял, ты хочешь, с моей помощью освоить эту степь, но какой в этом смысл, если там нельзя жить? Более того, нам придется столкнуться со степняками. Их набеги много вреда приносят.

— Степняки сильно потрепаны монголами, они еще не знают, как себя вести при новой монгольской власти.

Поэтому нельзя терять возможность закрепиться на Диком поле.

— Какой смысл? Если там много травы, много тюльпанов, но нет воды.

— Там можно вырастить много хлеба. Нива дает урожай в два-три раза больше, чем у вас.

— Но как спасти урожай от диких животных, где взять воду?

— Животных мы отпугиваем, они нам дают мясо на целую зиму. Если возникнет нужда, мы можем помочь вам мясом. Чтобы собрать воду, делаем запруды, которые заполняются талыми водами и дождями.

— Это очень интересно. Когда много хлеба, всегда проще справляться с трудностями. Но чем я смогу вам помочь?

— Оружием.

А не повернется ли это оружие против нас?

— Пока я жив, нет.

— Ты говоришь, что пожар в степи страшен, тогда как от него спасти ниву? Пожары в степи очень редкое явление. От него, как и везде, спасения нет. Разве он лучше в лесу?

— Ты прав. Я хочу знать, кто ваши соседи, как вы с ними живете? Кто враг? Кто друг?

— Враг у нас один, монгол! Друга хочу найти здесь!

— Сколько у тебя под началом людей? Какую рать вы можете выставить?

— Я атаман большого поселения, рать в пять сотен.

— Так мало? — невольно вырвалось у Василко.

— Дело в том, что нас многие тысячи, но общей власти нет. Атаманы зачастую воюют между собой по мелочам и даже от обиды. Необходимо их объединить. Если вы возьмете нас к себе, многие атаманы последуют моему примеру. Тогда мы станем грозной силой, сможем за себя постоять, построим селения пока вдоль Дона, а постепенно все Дикое поле станет нашим. Помогай, князь. Если удастся заселить хоть часть Дикого поля, то княжество станет большим и очень богатым.

— Откуда взялись ваши поселения?

— Нашествие монгол согнало с мест население Руси. Люд по-разному стал искать способ, как выжить. Одни ушли беженцами, другие вернулись на свои насиженные места. Мужики, оставшиеся без семей, беглые, тати образовали банды, которые громили малые отряды монгол и их обозы. Но в бандах разные люди, одним хочется воевать, других тянет к сохе. Мало-помалу обзавелись семьями, прибились беженцы, уходить от преследований стало сложнее. Вот и осели близ лесов, чтобы, при необходимости уйти в них самим и увести семьи.

— Где же вы находили себе жен, при такой жизни?

— Кто как, иной в селение сбегает, другой в набеге степнячку пленит, третий беженку спеленает.

— Видимо, селения появились до нашествия?

— Да, но сильно увеличились после него.

— Как люди пользуются землей? Ты говоришь, у вас много земли.

— Земли много, но пользоваться ею рискованно, без хорошей военной защиты. Моя цель — объединить всех атаманов, привести их под твою руку, а затем осваивать новые плодородные земли по берегам рек, и если хватит жизни, идти дальше.

— Как вы распределяете землю?

— Наделы выделяются только на мужское население.

Стал мальчик взрослым, получи надел.

— А девочки разве есть не хотят?

— Если девочкам выдать землю, о спокойствии в поселении можно забыть. Оно превратится в несколько враждующих родов.

— Почему?

— Когда девушку будут выдавать замуж, хороший надел не захотят отдавать, или отдадут непригодный. Получится большая свара на многие годы. Такое поселение боеспособную дружину не создаст.