– Так пираты направление ветра определяли.

– Откуда ты знаешь?

– Я же, как-никак, на корабле выросла… Кстати, дует прямо на нас.

Девушка проползла вперед и начала быстро удаляться. Следом с завидной энергией прополз Пашка. В руке он сжимал визжащую и дергающуюся крысу. Лео не сдержал улыбки: этот малец просто создан для экстремальных условий. Там, где для других ночной кошмар, для него – просто игровая площадка. Оглянувшись, Лео позвал тихонько:

– Давайте быстрее, ребята!

Преследователи могли найти этот хитрый лаз и попытаться выкурить их наружу. Это не входило в планы беглецов, и все принялись еще активнее работать локтями.

– Лео! – послышался из полумрака голос Весты. – Смотри!

Он быстро двинулся вперед и полз, пока стены туннеля не расширились. Огляделся. Это была круглая, относительно просторная комнатка с ответвлениями таких же узких и низких коридоров. Вдоль стен располагались ниши-ячейки, в некоторых из которых замерли роботы, аналогичные встреченному в туннеле. Девушка ждала его у стены. Кивнула на широкий черный квадрат с тонкими параллельными прорезями:

– Оно?

Лео подставил руку. Из щелей ощутимо тянуло сквозняком.

– Вижу, – произнес в ухе голос Черепа. – Похоже, что это и есть шахта.

Выломать решетку было непросто. Похоже, ее нарочно усилили, правда, непонятно, с какой целью. Неужто от крыс?

Помог необычайно крепкий нож Паука с зазубринами на лезвии. Оказалось, что эти зазубрины отлично пилят металл. Продрав в черном железном квадрате рваную дыру, стажер заглянул внутрь. Пахло затхлостью и гнилью.

– Ничего не вижу, – сообщил он. – Абсолютный мрак.

– Сейчас…

В глаза ударил неожиданно яркий свет. Заморгав, Лео прикрыл глаза ладонью.

– Активировал фонарь у тебя в гарнитуре, – пояснил Череп. – Энергии хватит часов на шесть.

– И как это ты во всем этом ориентируешься? – пробормотал Лео, пытаясь привыкнуть к свету.

– Каждому свое. Когда по двадцать часов не отрываешь зад от кресла, хочешь не хочешь, а найдешь себе подходящее занятие.

Ощутив, что снова может видеть, Лео убрал от глаз ладонь. И вскрикнув, едва не полетел в черную глубину.

Прямо на него смотрела злобная зубастая морда. Он не сразу сообразил, что это иссохшая мумия мертвой твари.

– Черт, что это?!

– Похоже на какого-то мутанта, – спокойно сказал Череп. – Бывает, появляются в районе лабораторий. Экспериментаторы хреновы…

Лео промолчал. Он-то знал, что эксперименты здесь ни при чем. И встреча с дохлым монстром ему совсем не понравилась. Но нужно было двигаться дальше.

Вниз уходила крутая винтовая лестница с хлипкими ржавыми перилами. Странная архитектура для такого сооружения. Железная спираль скрывалась в душном мраке. Самая настоящая дорога в ад.

– Нам туда? – тихонько спросила Веста.

Вместо ответа Лео просто нырнул в узкий лаз и ступил на железные ступени. Глянул вверх: метрах в десяти над головой туннель упирался в мощную решетку. Приглядевшись, можно было рассмотреть в ней рваные дыры – вроде тех, какую только что проделал он сам. Взгляд упал на стены железной трубы. Все они были в мелких выбоинах, местами напоминающих следы… Когтей. Что-то лезло туда, вверх, и металл для этого нечто не являлся серьезным препятствием.

Но сейчас им нужно было вниз.

– Ты уверен, что мы выберемся оттуда? – коснувшись гарнитуры, с сомнением спросил Лео.

– По крайней мере, вы уйдете от погони, и у нас появится время все хорошенько обдумать, – хакер так и сказал: «у нас». – Попробую поднять старые базы данных – может, найду какие-нибудь подробности.

На ступенях становилось тесно: один за другим спутники повылезали на шаткую лестницу. Все они молча смотрели в темную глубину. Наверное, и мысли у них были сейчас такие же мрачные.

Никому не хотелось туда. Кроме Пашки, который немедленно устремился вперед. Лео молча зашагал следом. Спускаться было легко – не в пример движению ползком по узкому туннелю. Не хотелось думать, что, возможно, придется этим путем и подниматься. Они просто спускались бесконечной спиралью, и это движение завораживало своей мрачной магией.

Был момент, когда показалось, что они пришли. В железной стене появилась небольшая отдушина размером с ладонь. Оттуда подуло вдруг жарким ветром. И в нее Лео увидел поразительные картины.

…Огромный черный корабль, плавно взлетающий прямо из темной глубины Железного города.

…И пролившийся вдруг сверху небесный свет. Такой забытый и такой манящий – особенно здесь, в бесконечной, мрачной железной норе.

…И новый корабль, занявший место взлетевшего. Мощные турбины атмосферников перемешивали воздух с топливом на малых оборотах. В лицо ударило жаром. Ноздри жадно вдохнули аромат отработанного топлива. И вдруг нестерпимо захотелось туда, на борт. Положить ладони на панели управления, отдать команду послушной машине и взмыть в черное небо…