Спорить с Лео не стал даже Тесей, остававшийся старшим в экипаже после ухода Одиссея. На Земле субординация определялась совсем другими факторами. Уходили не вслепую. Перед глазами нового лидера была объемная картинка и линия пути, проложенная Черепом. Если он действительно был предателем, то сейчас активно старался реабилитироваться.

– Здесь тупик! – быстро сказал Лео, глядя в матовую стену в конце коридора.

Ведомые смотрели на лидера, полностью передав тому инициативу. Их просто нельзя было подвести.

– Смотри внимательно по сторонам, – сказал Череп. – Здесь должен быть вход в технологический туннель для роботов-уборщиков.

– Я ничего не вижу!

– Смотри под ноги!

Лео опустился на четвереньки и крякнул с досады: этот незаметный лючок, прикрытый раздвижными шторками, размером с лаз собачьей конуры, наверное, и был ходом для роботов. Но выбора не оставалось: входная дверь перестала грохотать, и это было дурным признаком.

– За мной, живо! – скомандовал он, оттаскивая от дыры любопытного мальчишку, норовившего пролезть вперед. Распластавшись на полу, нырнул в темный лаз. Впрочем, не такой уж и темный – здесь имелась бледная подсветка. Остальные последовали за ним без особых проблем. За исключением Молотка – тот опасно застрял на входе.

Глухо грохнуло, ударив по ушам и обдав волной плотного воздуха: взорвали дверь. В каком-то смысле это пошло на пользу: Молоток мигом нашел в себе силы протиснуться в туннель, и теперь вся группа уползала в неизвестность.

В лицо шарахнулась серая тень. Кожа ощутила влажное щекотание. Крыса. Парня передернуло от омерзения. Он отмахнулся от назойливого серого существа и уткнулся рукой во что-то новое – движущееся и тихо жужжащее.

Его в упор разглядывал маленький робот-уборщик. Машина тихо вращала своими щетками, всасывала пыль и пятилась, ощущая перед собой препятствие в лице стажера.

– Пошел прочь! – шикнул Лео.

Робот попятился, уступая дорогу. Черные объективы недружелюбно сверкали, глаза слепила красная точка инфракрасной подсветки. Казалось, робот крайне недоволен вторжением человека в свои владения.

– Куда теперь? – озираясь, тихо спросил Лео.

Череп ответил не сразу. Схема перед глазами была слишком сложна и непривычна, чтобы с ходу разобраться самостоятельно. Наконец, голос в переговорном устройстве растерянно произнес:

– На этом уровне все пути перекрыты. Боюсь, что подтянут дезинфекторов…

Лео вздрогнул. Он вспомнил этих неубиваемых воинов в броне, усиленной, как он теперь понимал, мощным экзоскелетом. Полутора магазинов в трофейном автомате не хватит даже на одного такого противника. Против такого врага у них просто нет шансов.

– Что делать, Череп?

– Да ищу я, ищу! – нервно отозвался хакер. Было слышно, как он интенсивно колотит по клавишам. – Похоже, у вас только один путь.

– Куда?

– Вниз.

Это стало не очень приятной новостью. Выходит, вместо дороги к свободе и синему небу им предстоит закапываться все глубже, как тем самым крысам.

– Там рядом должно быть что-то вроде вентиляционной шахты, – сказал Череп.

– Что значит – «должно быть»?!

– Это значит, что ее нет на схеме. Но судя по структуре конструкций, что-то такое там быть должно.

– Спасибо, что обнадежил!

– Я делаю все, что могу. Просто вы сейчас на участках, не обозначенных в схемах. Я вижу лишь ваше пространственное расположение – как если бы вы висели в воздухе. Мне приходится действовать по аналогии, применительно к другим похожим участкам Железного города.

– Извини, я просто взвинчен, да и напуган, честно говоря. Со всех сторон железо, так можно легко начать бояться замкнутого пространства.

– Да ладно… Я постараюсь помочь вам. А ты – найди эту самую шахту. Думаю, она проходит насквозь через несколько уровней к обширному помещению в глубине.

Сердце у Лео екнуло, когда он вспомнил одно такое уже знакомое помещение в глубине Железного города. Но он заставил себя переключиться на конкретику: быть здесь и сейчас, двигаться вперед, выживать любой ценой.

– Как она может выглядеть, эта шахта?

– Не знаю. Попробуй ориентироваться на поток воздуха. Там рядом может быть сквозняк…

Парень ощутил, что его оттеснили к боковой стенке. Рядом юрко, как ящерка, втиснулась Веста:

– Ну, чего мы здесь застряли?

– Сквозняк ищем, – мрачно сообщил Лео. – Старую вентиляционную отдушину. Вот как ее искать?

– Легко, – мгновенно ответила девушка. Продемонстрировала тонкий указательный палец, сунула в рот, вытащила, поставив вертикально. Пояснила: