– А вы, милочка, наверное, хотели поговорить с Билли? – ангельским голоском пропела Вероника.

– Д-да, – пролепетала Лора, чувствуя себя полнейшим ничтожеством рядом с богиней.

Вероника наигранно тяжело вздохнула.

– Какая жалость! Билли спит сном праведника.

Лора с недоверием посмотрела на нее.

– Вы мне не верите? Хотите подняться наверх и взглянуть на него? Правда, он не потрудился даже натянуть трусы, прежде чем уснуть после наших с ним забав. – Вероника неприятно хихикнула.

Лора заставила себя сохранять хладнокровие. Сейчас она вежливо попрощается, пожелает Веронике и Биллу всего хорошего и убежит отсюда как можно дальше… Вот только слова не желали слетать с ее онемевшего языка.

– Что-нибудь передать Билли, когда он проснется? – вежливо поинтересовалась Вероника.

– Нет-нет. Лучше вообще не говорите, что я приходила.

– С удовольствием. Знаете, мне не доставило большой радости общение с любовницей моего мужа!

– Билл вам не муж! – не выдержала Лора.

– Формально – нет, но чувства, как говорится, не обманешь. Билл только что мне доказал, что по-прежнему любит меня. Он ведь страстный любовник, не правда ли?

Лора сжала кулаки, мечтая вцепиться в роскошные платиновые волосы Вероники. Настолько роскошные, что больше похожие на дорогой парик, нежели на натуральную шевелюру.

– Что ж… я, пожалуй, пойду.

– Пожалуй, это самое правильное решение, милочка.

Вероника поспешно распахнула перед Лорой входную дверь.

– Надеюсь, вы ничего здесь не оставили? Не хотелось бы увидеть вас вновь.

– Не беспокойтесь, – холодно проронила Лора, не повернув головы.

Не беспокойтесь, повторила она уже про себя, когда шагала к автобусной остановке. Когда же она образумится и поумнеет? Элизабет оказалась права: Билл по-прежнему любит свою жену. Тогда что значили его слова и поцелуи? Только лишь флирт? Развлечение давно женатого, скучающего мужчины?

По ее щекам струились горячие слезы, но Лора даже не пыталась их вытереть. Изумленно-сочувствующие взгляды прохожих не имели сейчас для нее никакого значения.

Лора впервые с горечью осознала, что осталась одна. Без любимого мужчины. Если раньше она пыталась – хотя и без особого успеха – убедить себя, что это она избегает общения с Биллом и тормозит развитие их отношений, то сейчас Лора явственно осознала, что не в ее власти что-либо изменить. Билл любит свою жену. Точнее уже и не жену вовсе.

Возможно, Билл не снимал столько лет обручальное кольцо именно потому, что надеялся на примирение с Вероникой. Однако чтобы не выдать свою слабость – а мужчины зачастую воспринимают любовь как недостаток, уязвимость, ахиллесову пяту, – он и придумал для друзей историю с кольцом-пугалом для потенциальных невест. Так что Джейк, возможно, и не обманул ее, рассказав о хитроумной уловке Билла. Ведь он обманулся сам, поверил в малоправдоподобную историю о донимающих Билла женщинах.

Лора почему-то не вспомнила о том, как ее лучшая подруга Элизабет пыталась соблазнить Билла. Приди ей это сейчас в голову, она, вероятно, не была бы столь категорична.

Впрочем, главным обвиняемым на судебном процессе Лоры Дарринг была сама Лора. Кого еще ей винить, как не себя? Она была полной дурой, когда влюбилась в Билла, когда бегала от него и строила из себя недотрогу. Однако еще большей дурой она выставила себя, когда явилась к нему домой, чтобы отдаться, а в результате «мило» побеседовала с женой любимого мужчины.

Лора не хотела возвращаться домой, потому что мать непременно обнаружит, что дочь плакала. Вполне естественно, что она поинтересуется причиной слез. Что ответить? Сказать, что ее сердце разбито и жизнь вообще не удалась?

Тогда мать устроит ей такой допрос, который Лоре не снился в самом страшном сне. Ах, если можно бы было превратиться в букашку и незаметно проползти в свою комнату, чтобы в одиночестве оплакать свою несчастную судьбу!

Как только Лора открыла дверь, сразу почувствовала запах ванили и яблок – мать испекла пирог, свое фирменное блюдо. Следовательно, в доме гости. Лора не знала, радоваться этому обстоятельству или огорчаться. С одной стороны, ее возвращение может остаться незамеченным, однако с другой – ее могут усадить за стол и вовлечь в очередной пустой разговор.

Из столовой доносились голоса. Мужской и женский. Лора удивилась еще больше. Неужели у матери появился кавалер? Наконец-то… может быть, теперь она угомонится и перестанет ревностно следить за личной жизнью взрослой дочери.

– Привет всем. – Лора застыла на пороге столовой, не веря собственным глазам. Вот так гость!

– Наконец-то ты появилась, милая. – Миссис Дарринг взяла дочь за руку и подвела к столу. – Мы тебя уже заждались. Ну что ты застыла, как мумия?! – с досадой воскликнула она.