— Мы можем ознакомиться записями? — глаза Эндиокла сияли, как пара крупных бриллиантов. — Это… это невероятно!

— Другой мир? — Маркус откинулся на спинку стула и крепко задумался. — В Сутрах ничего такого не говорится. Если богиня не сочла нужным упоминать об этом — не думаю, что она одобрит контакты с этими… существами, — он кинул красноречивый взгляд на застывшего в углу дроида.

— А вот это нас уже волновать не должно, — настоятель невесело усмехнулся. — Поскольку они сами пришли к нам.

— У нас нет никаких доказательств, кроме слов, — Маркус набычился. — И этого, — он ткнул в дроида. — Я ничуть не подвергаю сомнению ваши слова, но остальные могут быть не столь крепки в вере.

Таннер нахмурился. Начиналось самое неприятное, чего настоятель опасался больше всего — его слово начало стремительно терять вес. Если это не прекратить прямо сейчас, можно было вполне доиграться до раскола, а то и «очищения» — уютного костерка у прочного столба, лучшей меры против всех ересей. Впрочем, сегодня, похоже, судьба играла на его стороне…

Свет утреннего солнца, лившийся из высоких стрельчатых окон, вдруг сменился потоками вязкой тьмы. Та, поначалу расплескавшись по полу, секундой позже принялась собираться в центре комнаты, постепенно формируя обнаженную женскую фигуру.

— Ниликато! — Маркус, торопливо упав на колени, принялся отвешивать сгустку тьмы земные поклоны.

— Да… — богиня открыла глаза — ослепительно белые, словно вобравшие в себя свет всех звезд. — Ваше дело благое, и посему я, Ниликато, Царица ночи, Провожатая мертвых и Управительница светил, благословляю вас. — Ниликато обвела внимательным взглядом всех присутствующих. — А теперь можете задавать вопросы.

На закате третьего дня космодром «Рудный» принял еще три корабля — «Искандер» с запасными частями, «Дайсон» с зенитными танками, и «Химеру» — последний научно-исследовательский корабль в армаде. Люсинда, ознакомившись с инцидентом, приказала обеспечить посадку любой ценой, не считаясь с затратами. В итоге авиагруппа экспедиционного корпуса выработала две полных заправки, научная секция лишилась еще трех разведботов, а полковник Тигль обзавелся еще десятком седых волосков.

Впрочем, только это позволило адекватно прикрыть базу с воздуха — странные летучие твари, казалось, только вошли во вкус. В первый же день воздушную тревогу приходилось объявлять каждый час, зенитные турели «Карамболя» расстреляли весь боекомплект, сбив всего одного монстра. Остальные чудовища оказались на диво сообразительны, предпочитая ошиваться вне зоны досягаемости ПВО, поплевывая огнем издалека. Особого вреда это не приносило, но раздражало неимоверно.

Увы, окончательно решить вопрос защиты до прибытия «Дайсона» было нечем — все переносные комплексы полковник передал майору Ка. Тот должен был завершить похороны погибших на «Василиске» и обеспечить эвакуацию уцелевшего оборудования.

— Надеюсь, полковник, вам этого хватит, — желтые глаза адмирала, казалось, засасывали полковника, заставляя того против воли вытягиваться по стойке «смирно» и напрочь выметая все желание перечить. Впрочем, Флигг была права — она действительно выделила наземной базе максимум того, что могла. Следующие подкрепления Тигль получит только после завершения постройки. — Конец связи.

Когда богиня, наконец, решила покинуть заседание, на улице уже стемнело. Маркус, не спрашивая разрешения, наколдовал себе запотевший кувшин, из которого тут же отпил половину.

— Полегчало? — осведомился настоятель, когда клирик, переводя дух, оторвался от глиняной посудины. Смотреть на хлещущего свежее пиво послушника было невыносимо: безумно хотелось пить, пересохшее от беспрестанных разговоров горло нещадно саднило, так что только многолетняя выдержка Таннера спасла нарушителя от заслуженной кары.

— Да, — счастливо выдохнул тот. Секундой позже он сообразил, что второй раз за день нарушил правило — не колдовать в кабинете настоятеля. — Он, простите…

— Богиня простит, — вздохнул Таннер. — В искупление твоего греха поручаю — спустись на кухню и распорядись насчет ужина нам прямо сейчас, и праздничного обеда для остальной братии — завтра.

Как только дверь захлопнулась, настоятель легонько прищелкнул пальцами, и перед каждым, кроме дроида, появилась пузатая глиняная кружка.

— Просто вода, — с улыбкой пояснил Таннер. — Нам еще многое нужно обсудить.

Экспедиция в золотой рудник завершилась ничем. По уверениям майора Ка, на момент высадки добыча драгоценного металла шла полным ходом, но сейчас в полузатопленных галереях не было совершенно ничего — ни рудокопов, ни их трупов. Связь тоже барахлила, и майору пришлось расставлять своих людей цепочкой, только бы не заблудиться в сложном лабиринте штолен — если и существовала карта подземелья, она благополучно сгорела в подожженном десантниками здании.