— Ну, майор? — мрачно осведомился полковник. Он еще помнил вопрос адмирала на самом первом совещании, и небезосновательно боялся, что Люсинда выполнит свое обещание — заставит солдат заменить рудокопов.

— Обе кабинки были внизу.

— А рабочие где?

— Внизу… наверно, — Ка изо всех сил пытался сохранять спокойствие.

— Мне нужен точный ответ. Вы доложили, что рабочие продолжали добычу, как будто не заметив десанта. Это соответствовало действительности?

— Так точно.

— В свою очередь, отмечу: с момента прибытия «Карамболя» не было зафиксировано ни единой попытки покинуть рудник. Я так подозреваю, потому, что все, кто хотел сбежать, это уже сделали. Пока вы там отсыпались на травке.

— Но обе клети были внизу!!!

— Майор! — в голосе полковника прорезался опасный холодок. — Разделите своих людей на смены. С завтрашнего дня вы своими силами возобновите работу на руднике. Нормы добычи вам сообщат. Всего хорошего.

Экран погас. Ка, ругаясь про себя последними словами, упал в кресло. Он отчаянно не хотел возвращаться в холодные сырые штольни, где даже от штурмового прожектора не было толку. Тем более ему не хотелось копаться в мокрой грязи, добывая «полезные ископаемые». Золото для майора существовало только в одном виде — на витринах ювелирных магазинов, и узнать, откуда оно берется на самом деле, Ка совершенно не желал.

— Сволочи, — майор представил себе картинку: перемазанные в земле рабочие, посмеиваясь, неторопливо тянутся мимо безмятежно дрыхнущих десантников. — Хорошо еще, что хоть из оборудования ничего не пропало. По крайней мере, у меня…

Майор подскочил, как ужаленный и снова принялся ругаться — теперь уже вслух. Он еще мог объяснить, почему ничего не пропало у него самого — сон сморил Ка аж за складом, его вполне могли пропустить. Но у остальных… Майор довольно потер руки — до срока, назначенного полковником, еще целых десять часов. Вполне еще можно успеть посетить ближайший городишко и поискать там знакомые лица.

Праздничный обед затянулся заполночь. Сытая и пьяная братия немелодично орала песни, позабыв о благодати умеренности. Благо, повод действительно выдался исключительный — последний раз Ниликато посещала мир смертных триста лет назад.

Гном, к великому сожалению остальных, решил воздержаться от выпивки. Дроид, как выяснилось, вместо богини увидел странный желеобразный сгусток, бешено излучавший в радиодиапазоне. Если верить анализу видеозаписи, пространство в центре комнаты вдруг исказилось, словно перед штурманом повисла компактная гравитационная линза. Только они могли, оставаясь полностью невидимыми, так преломлять свет — но случись такое на самом деле, все незакрепленные предметы в комнате втянуло бы в линзу.

— Это было странно. Я бы даже сказал, иррационально, — пояснил дроид, расчертив весь задний дворик монастыря причудливыми формулами. Впрочем, за пять лет Гарин успел изрядно поднатаскаться в инопланетной науке — объяснений потребовалось минимум. — Вдобавок столь сильное излучение способно безвозвратно повредить человеческий мозг. Насчет гномьего я, кстати, не уверен, — дроид издал металлический смешок.

— Нечего повреждать?

— У тебя исключительно высокая устойчивость к физическим воздействиям. Иногда мне кажется, что ваших предков действительно выковали из стали. Впрочем, это тоже иррационально.

— Боги — воплощенная иррациональность, — гном равнодушно пожал плечами. — Если пользоваться вашими терминами.

— Как интересно, — штурман заинтересованно хмыкнул. — А когда будет повторный визит? Мне надо хорошенько подготовиться — сам понимаешь, хороший датчик на коленке не соберешь…

— Повторный? — гном от удивления чуть не поперхнулся квасом. — Это же богиня! Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Я уже видел одну. Не впечатлило, в общем-то.

— Таннеру этого не говори, — Гарин широко ухмыльнулся. — Не поймет, но сильно обидится. Видишь ли, тут не любят подделок.

— Значит, тем более хотелось бы проверить, — упрямо отозвался штурман. — Да, и может, расскажешь, о чем вы так долго общались с… богиней? Как ты понимаешь, я слышал только половину диалога.

Ближайший к шахте городок встретил десантников неприветливо. Посад, окруживший добротный каменный форт, казался вымершим. В самой крепости не виднелось ни единого огонька, а мост через кишащий змеями ров был не просто поднят, а еще и заблокирован могучим засовом. Это, похоже, дало местным обитателям ложную иллюзию безопасности, и они попытались отогнать пришельцев. Стоило первому же аэромобилю зайти на посадку, как в броню с жутким грохотом врезалась пара кованых стрел — точь-в-точь, как у рудничной баллисты, а секундой позже вторую машину опалило облако плазмы.

— Вторая, третья, подавить сопротивление! — головной транспорт вместе с майором Ка нырнул вниз, пытаясь укрыться за низкими крышами, а прочие транспорты выстроились в линию, ловя форт в перекрестья прицелов. — Остальные — на посадку.

Четвертая и пятая машины неохотно пошли на снижение, а оставшиеся аэромобили полыхнули огнем протонных батарей, превращая камень в пар, а плоть — в пепел.

Через минуту все было кончено — от форта осталась тускло-красная груда обломков, уже не представлявшая никакой опасности.