Прочитав последнюю фразу, Гарин привычно ухмыльнулся. Эти жалобы с удручающим постоянством повторялись в каждом втором письме. Обычно это означало — страницей позже пойдут нескончаемые просьбы увеличить закупочные цены и снизить маржу посредника. Иногда гном на это велся, но большей частью нет — он и сам был мастер на такие штуки.

Впрочем, сейчас, судя по всему, дело обстояло куда серъезнее. С третьей страницы письма пошли детальные выкладки, которые обеспокоили Гарина куда больше, чем слезные просьбы родственников. Продовольствие вдорожало втрое, руда, наоборот, несказанно подешевела, а сроки доставки грузов на побережье перевалили за месяц. Если пришельцы действительно переполошили драконов — вскоре вся округа вполне может стать нежилой.

Гарин припомнил рассказы своего деда об освоении Керналла. Тогда весь хребет был исконной драконьей вотчиной, кладки встречались буквально каждую версту, а заметить залетную стаю можно было и за сотню лиг от кряжа. Впрочем, тамошние богатства стоили возможного риска, и за триста лет рептилии остались только на паре отрогов восточного склона. К финалу освоения кряжа выяснилось, что выживших особей едва хватает для поддержания популяции, а с залетными тварями вполне справляются одиночные баллисты. Поэтому драконов решили наконец-то оставить в покое, а расходы на противодраконьню защиту — урезать до минимума.

Проблема заключалась в том, что огнедышащие рептилии, будучи стайными тварями, крайне нервно реагировали на попытки их побеспокоить. Они достаточно философски относились к стычкам за пределами своей территории, но стоило кому-то пересечь невидимую границу «родных земель», ответ следовал незамедлительно. Если противник оказывался слишком силен, драконицы резко увеличивали приплод, и через год популяция утраивалась, а то и учетверялась, соответственно увеличивая силу воздействия на захватчиков.

Если Темный союз не успеет быстро справиться с пришельцами, через год будет некого спасать.

Тиг лежал на спине в густых зарослях сирени и безмятежно жевал сухую травинку. В десятке шагов от него тянулся проволочный забор — семь линий колючей проволоки на массивных бетонных столбах. Насколько барон смог разобраться в схеме обороны базы, та была чрезвычайно хорошо укреплена — даже стая драконов вряд ли бы смогла нанести ей существенный ущерб. Тиг не знал, как назывались эти странные штуки на решетчатых башнях, но их силы определенно хватало на то, чтоб превратить огнедышащую рептилию в решето.

Лобовая атака, и даже попытка планомерной осады в таких условиях были бы несусветной глупостью — пришельцы бы просто выкосили всю дружину без особых проблем. Впрочем, наверняка существовал другой способ. Любому живому существу надо было есть, пить и отдыхать, и Тиг намеревался выяснить, какая из этих слабостей могла сработать лучше прочих.

Барон знал — в радиусе сотни верст нет ни единого источника пресной воды. Впрочем, определенный запас мог быть у захватчиков с собой — как, к слову, и запас продовольствия. Отдыхали пришельцы внутри железных домов, в которых и прибыли, наружу показываясь только днем. За пределы укреплений они выходили только под мощной защитой, которую нечего было и думать пробить.

Тиг ждал ночи. Он решил лично проверить вражескую оборону на прочность и, если возможно, забраться в один из железных домов. Конечно, многое останется для него непонятным, но барон надеялся — увиденного вполне хватит, чтобы выявить хотя бы парочку слабых мест пришельцев.

Кусты рядом зашуршали, и Тиг повернул голову в сторону шума.

— Они кидали мне объедки! — Вирр Ларко, командир разведчиков, буквально дымился от ярости.

— Ты понял, о чем они говорят?

— Не особо, — Вирр запустил обе руки в пышную шевелюру — увы, наловленные по кустам блохи не пропадали после обратного превращения. — Они чувствуют себя не в своей тарелке. Они пришли сюда надолго. А больше, — оборотень с наслаждением раздавил выловленного паразита, — пока ничего не разобрал. Это тебе профессиональный переводчик нужен.

— Только если ты его оплатишь, — барон снова улегся на спину. — Какая там охрана?

— Заклятий нет вообще. Но они определенно заметили, как я подкапывал ограду. Пришлось пописать, чтобы не вызывать подозрений.

— Ага, я видел, — Тиг широко ухмыльнулся. Блохастый степной волк — вторая ипостась Вирра — трижды обошел весь лагерь, лично побывав во всех «интересных» точках. Оборотню не получилось залезть только в железные дома пришельцев — но и того, чего удалось выяснить Ларко, более, чем хватало для ночной вылазки. — Как ты думаешь, что это было?

— Без понятия. За мной словно следило множество глаз. По крайней мере, я так чувствовал.

— Везде следили?

— Неа, — Вирр широко ухмыльнулся. — Там, где копался — следить перестали. Еще у шахты ничего нет, и у склада.

— Ну и отлично, — Тиг глубоко вздохнул. — Можешь отдыхать. Выступим после заката.

«Новые шахтеры» выбрались из шахты поздним вечером. За восемь часов они накопали всего три с половиной килограмма золота — большей частью то, что големы не успели поднять на поверхность до развоплощения. Впрочем, этого оказалось вполне достаточно, чтобы привести майора Ка в хорошее настроение.