— Мы ожидаем информации.

— Она вся тут, — Снейр осторожно снял с чаши покрывало. Сегодня инфокристаллов оказалось куда больше, чем обычно, и зельевару совершенно не хотелось искать блестящие кругляши в высокой траве. — Я сделал все, что мог.

— Мы оценим твои усилия, — от чаши поднялось фиолетовое пламя. — А теперь мы ожидаем твой доклад.

— Доклад? — на миг Йоас даже растерялся — последний раз он докладывал что-либо лет пятнадцать назад, когда еще не овладел искусством составления отчетов в должной мере.

— Ты видел, слушал, думал. Мы хотим узнать, что именно.

Снейр зябко поежился. Он не рассчитывал на долгую беседу, и ночная сырость уже успела просочиться сквозь тонкий камзол. Штаны на коленях совершенно промокли, и Йоас сделал себе заметку — по возвращении домой обязательно выпить зелье против артрита.

— Можно встать?

— Разумеется, — голос был все так же бесстрастен. — Мы не требуем таких знаков почтительности, ты же знаешь. И это вредно для твоего здоровья.

— Я знаю, — Снейр сотворил небольшую табуреточку и, усевшись на нее, со вздохом облегчения вытянул вперед левую ногу. — Так проще оправдываться, если заметят.

— Ты пояснял этот вопрос, — в бесплотном голосе из менгира неожиданно прорезалось нетерпение. — Но мы хотим услышать новое, а не обсуждать старое.

— Да, конечно. — Йоас потер подбородок, собираясь с мыслями. — Во-первых, аномальная зона имеет устойчивую тенденцию к расширению. Заклинания, попавшие в сферу его действия, начинают сбоить и вскоре рассыпаются. Наибоее ярко это выражено в космосе — я уже потерял один зонд. Остальные я пока отвел на дальнюю орбиту, куда хватило радиуса действия. По моим расчетам, они продержатся еще неделю.

— Это поле может блокировать Маггас, — отозвался голос из менгира. — Вы потеряете с нами связь. Это ставит под угрозу весь Эксперимент.

— Что мне делать?

— Мы пока не решили. Продолжай.

— Наземная база противника расположена неподалеку от Керналльского хребта. Насколько мне известно, там расположен золотой рудник, откуда черпает свои средства одно баронство. Несомненно, рудник попытаются отбить, не взирая на потери.

— Насколько вероятен успех?

— Без шансов. Судя по тому, как укреплена база, пришельцы всерьез вознамерились обосноваться на Маггаса.

— Эксперимент под угрозой, — в голосе явственно сквозило беспокойство.

— Я информировал вас, как только смог.

— Да, — узоры на менгире мигнули. — Продолжай работу. Все факторы должны быть учтены и оценены.

— Орбитальная группировка будет уничтожена через неделю.

— Мы примем решение по этому вопросу. Служи верно, Снейр.

Помощь пришла через три дня. Крейсер Благодетелей, приблизившись к Маггасу на расстояние светового часа, благополучно убедился — размеры аномального поля больше, чем в два раза превышают предельную дальность орудий главного калибра, и запросил помощи.

— Мы не можем подойти ближе, — изображение в кристалле то и дело шло помехами, но Йоас все равно смотрел во все глаза — возможно, он первым из Избранных видел живого йи-ти-ната. — Даже здесь защитные заклинания текут и рассыпаются. Пока мы успеваем их подновлять, но надолго этого не хватит.

— Что я должен делать?

— Я не знаю ваших возможностей, — капитан аккуратно пригладил усики передними клешнями. — Импульсное оружие недостаточно дальнобойно — мы не сможем нанести Вратам никакого ущерба.

— Возможности у меня… невеликие, — Снейр пожал плечами. Его изрядно удивила просьба о помощи. С детства ему внушали, что Благодетели — существа поистине всемогущие, почти богоравные, разве что куда более предсказуемые и дружелюбные. Сейчас выяснилось, что и возможностям йи-ти-ната есть предел.

— Вы должны остановить распространение аномального поля. Эксперимент под угрозой, — связист снова пригладил усики. Похоже, этот жест означал крайнее беспокойство.

— Я готов сделать все, что в моих силах, но… — Йоас развел руками. — Кстати, правильно ли будет предположить, что, помимо импульсного оружия, на борту вашей… крепости есть еще что-то?

— Есть кинетические торпеды. Но их начинка не выдержит аномального воздействия, — связист издал серию звонких щелчков. — А без начинки — это всего лишь триста тонн металлолома.

Изображение мигнуло — теперь вместо в лицо Снейру смотрел другой йи-ти-ната. Его панцирь полностью побелел, правая передняя клешня отсутствовала, а под стебельковыми глазами зеленели бесформенные пятна.

— Какова масса Врат?

— Масса? Без понятия, — Йоас озадаченно мигнул. С поверхности планеты Врата выглядели желтой точкой без каких-либо подробностей, а проверить конструкцию вблизи Снейр не успел.