Поисковая операция на побережье Ирана была свернута. Тщательно обдумав варианты, адмирал Хорнс подготовил рапорт командованию. Согласно его донесению, вертолет потерпел аварию над Персидским заливом, не добравшись до территории Ирана. Группа «тюленей» погибла в полном составе, ушла на дно вместе с винтокрылой машиной. Чудом спасся лишь пилот «Чинука», Рональд Джонс.

Донесение Хорнса ушло в главный штаб. Свихнувшегося пилота эвакуировали с борта авианосца, отправили в центр реабилитации. Не столько для восстановления сил, сколько для принудительного лечения.

Ночью, во сне, группа майора Казакова тайно проникла на космодром крубаров. Посадочная площадка, на которой размещались звездолеты, совсем не походила на земные «причалы» для космических кораблей. Здесь не было толстых бетонных плит, выгоревших дочерна в адском пламени ракетных двигателей. Не было рельсовых путей, стартовых мачт и бункеров.

Оранжевые шары стояли на траве, всего три штуки. Майор, дав знак Людоеду и Тополю, осторожно пополз вперед. Ему необходимо было подобраться вплотную к чужому кораблю, разобраться в том, где у инопланетного звездолета люк или вход. Должен же экипаж как-то попадать на борт судна… Или крубары умеют проходить сквозь стены? Вряд ли!

Чем-то они были похожи на людей – голова, туловище, две руки, две ноги. Крубары материальны. Это вихревые призраки – мваланы – могут проходить сквозь стены, но крубары не газообразная дымка.

Майор, расположившись у основания чужого корабля, долго осматривал поверхность загадочного оранжевого шара. Он знал: инопланетяне могут в любую секунду поднять тревогу, обнаружить чужака, расстрелять человека из лучевых ружей. Во сне майор Казаков не боялся смерти, и он догадывался почему.

Люк обнаружился случайно. Вернее, вход на корабль помог найти мвалан. Газообразное тело чужака оказалось возле землянина, тщетно пытавшегося разобраться с крубарской машиной. Воздух уплотнился, показалось – стал осязаемым. Газообразный отросток коснулся какой-то невидимой кнопки, совершенно неотличимой от корпуса с точки зрения человека. Полупрозрачная ладонь скользнула вниз, вывела какой-то замысловатый иероглиф на боку апельсина, и, что удивительно, звездолет крубаров послушался мвалана.

В боку не появилось отверстие, не открылся проход, Владимиру Казакову почудилось, что огромный невидимый нож порезал кожуру апельсина на дольки. Затем кто-то потянул один «лепесток». Боковина чужого корабля медленно поехала вниз, прямо на майора. Тот мигом откатился в сторону, дабы не попасть под опускающуюся вниз створку.

Мвалан первым скользнул внутрь, двинулся по коридору, ни секунды не сомневаясь: человек последует за ним. Однако майор Казаков задержался около входа. Он ждал спецназовцев, которым требовалось время, чтобы ползком преодолеть кусок поля, отделявший их от чужого корабля.

За спиной возникло резкое дуновение ветра – казалось, мвалан недоволен тем, что землянин понапрасну тратит время. Но майор все-таки дождался товарищей. Они бросились вслед за призраком, уверенно и привычно скользившим по закругленному коридору.

Изнутри корабль поражал размерами. Майор сильно удивился. Раньше он думал, что крубарский корабль не такой уж и большой. Теперь они бежали и бежали по длинному проходу, словно в изогнутой трубе, и все никак не могли попасть в нужную точку.

В рубке звездолета никого не оказалось. Майор Казаков первым ворвался внутрь. Он был готов к схватке, собирался голыми руками душить чужих пилотов. Ненависть к крубарам переполняла офицера ГРУ, но убивать не пришлось, его встретила пустота. Спецназовцы ворвались в командный пункт звездолета вслед за командиром и замерли в нерешительности.

Лишь теперь они сообразили, что не смогут управлять чужим звездолетом. Он был для них столь же бесполезен, как самолет для аборигена, который даже не видел бензинового автомобиля. Что-то кричал всем Людоед. Размахивал руками Александр Тополев, пытаясь добиться помощи от мвалана. Переговаривались за спиной другие офицеры группы. Казаков ничего не слышал, мозг отказывался воспринимать информацию. Опасность!

Тревога! На крубарском космодроме объявили тревогу. Майор не знал, как он это почувствовал, но был твердо уверен: крубары узнали, что на их корабль проникли чужаки. Люди оказались в ловушке. А значит, им вновь умирать, только теперь не днем, а ночью. Игра продолжалась, даже когда спецназовцы спали. Жестокая игра, в которой только два варианта: либо земляне правильно угадывают, как следует выпутываться из трудной ситуации, либо их безжалостно убивают…

В рубку звездолета ворвались чужаки, бойцы Земли попытались защищаться, им нечего было терять. Но в схватке, где одна сторона вооружена тепловыми ружьями, а вторая сражается голыми руками, у людей не было шансов. Разве только умереть не сразу, продав жизнь чуть подороже.

Утром у спецназовцев появились новые «игрушки». В отличие от уже привычного ружья – без приклада, короткоствольного, – новая «штуковина» была похожа на гранатомет. Правда, укороченный и не такой тяжелый. Русские обнаружили на пороге шесть лучевых ружей и три «штуковины», назначение которых надо было выяснить.

Людоед тут же решил опробовать новый вид оружия. Отойдя чуть в сторону от казармы, он направил ствол-трубу на одну из скал. Прицелился, нажал спуск. Ружье не вздрогнуло, не зарычало и не зашипело. Оно действовало бесшумно, точно так же, как и тепловые стволы, которыми спецназовцы «работали» все последние дни. Но, в отличие от прежнего оружия, новые машинки стреляли огненными клубками, напоминавшими то ли шаровые молнии, то ли сгустки плазмы. Раскаленный комок ударился в верхнюю часть скалы. Все утонуло в грохоте взрыва.