– Внимание! – оборвал нездоровое веселье майор Казаков. – Сзади, справа, сектор пять часов. За скалой – группа пауков. Док, Джигит – подствольники!

Твари появились из-за гребня, но благодаря карте люди успели подготовиться к атаке. Золин и Чабадзе выпустили в сверкающую орду по гранате и тут же отступили за спины товарищей, внутрь «кольца», чтобы перезарядить оружие. Их места заняли Людоед и Шумахер.

– Да, навоюем мы тут! – злобно ругнулся капитан Мясников, наблюдая, как твари, покалеченные взрывами, мечутся из стороны в сторону. – Чуть только группа побольше будет – и прорвутся к нам, вот увидите.

– Относись ко всему философски! – посоветовал Доктор, аккуратно перезаряжая гранатомет. – С утра пиво давали. Теперь сожрут вместе с пивом. В жизни всегда так. Белые полосы чередуются с черными.

– Ни шиша себе, относись философски! – разозлился Мясников. – Мне надоело умирать! Жить хочу!

– Тогда стреляй! – предложил Максим Золин, занимая место в строю.

Пауки лавиной хлынули с холма.

– Ждать! Ждать! Ждать! – шептал Казаков, наблюдая, как шевелящееся море усиков, суставчатых лап, спин, глаз приближается к людям. А потом дал команду: – Конь! Шу! Тополь!

Трех гранат оказалось недостаточно, чтобы остановить надвигающегося противника. Бойцы спешно перезаряжали гранатометы, а по монстрам ударили Казак и Брат. Несколько раз стрелял Людоед – одиночными, по глазам тварей. Капитан Мясников экономил гранату до последнего. Выпустил ее, лишь когда расстояние уменьшилось до критического. Атаку удалось отбить, хотя в какой-то момент спецназовцы подумали, что твари доберутся до них.

И тут же, без перерыва, еще одна волна накатилась спереди. Прямо по ложбине между холмами, навстречу людям. Все утонуло в металлическом лязге наступающих пауков, в шорохе лап по песку. А земляне еще не успели перезарядить оружие.

Майор почувствовал, как раскалились все девять колец на пальцах. Чужие, инопланетные индикаторы сигнализировали, что его товарищам приходится туго и наступает кульминационный момент схватки. Командир отряда знал это и без подсказки.

– Кто успел перезарядить – огонь! – приказал майор. – Огонь и смена!

Четыре гранаты ударили в толпу механических чудовищ, это били Мясников, Золин, Чабадзе и Семашко. Отступать назад, для перезаряда подствольников, они не стали – было очевидно, что не успеют. Земляне выстроились шеренгой, выпуская патрон за патроном: по глазам, по шевелящимся челюстям, в головы пауков.

Потом в сверкающую лавину ударили еще две гранаты, это «сработали» успевшие перезарядить оружие Казаков и Запорожец. Но пауки все равно двигались вперед, и остановить их было невозможно.

– Конец! – тихо пробормотал майор, и благодаря диковинным переговорным устройствам его голос услышали все.

Но люди не опустили оружие, продолжали вести огонь. Клубы пыли окутали землян. Бойцы прекратили стрелять, потеряв из виду противника. Некоторые закрыли глаза, готовясь к чудовищной боли.

Смех. Уже не любопытство. Чужой смех в голове. Рассмеялся кто-то огромный, невидимый. Кукловод! Тот, что дергал за ниточки. Пыль осела на землю. Люди увидели пауков, замерших без движения в нескольких шагах от них. Черные огромные глаза смотрели на землян без ненависти, без желания убить…

Медленно опустились вниз заостренные металлические усики. Сомкнулись огромные сверкающие челюсти, так и не обагрившиеся кровью. Пауки развернулись и один за другим потрусили в пустыню, чтобы там, вдалеке, провалиться в почву.

– Фух! – пробормотал Казаков. Отбросил «Грозу», опустился на песок. – Неужто все? Обошлось…

– Да-а-а! – поддержал капитан Тополев, усаживаясь спиной к спине командира. Вытер пот с лица. – Слышь, Казак, трудно нашим оружием воевать, да?

Бойцы один за другим уселись, кто на камни, кто на песок, вслед за Казаковым и Тополевым.

– Сдается мне, в этот раз инопланетный мозг не хотел нас убивать, – заметил старший лейтенант Золин. – По-моему, просто… э-э-э… очень деликатно намекнул… показал… насколько неудобное у нас оружие. Медленное и шумное.

– Медленное и шумное, – повторил Владимир Казаков. – Ты прав, Док! Тепловые ружья крубаров значительно эффективнее. Они бесшумные. Значит, во время боя можно легко поддерживать связь, координировать действия солдат. Орать не надо. Их ружья не требуют частой смены обоймы. Нет, оно, конечно, внутри «лучевухи» есть батареи, иначе как же? Но их все равно не надо постоянно менять, как магазины у «калаша». Про перезарядку подствольного гранатомета я и не вспоминаю.

– Да и вообще, – добавил Мясников. – Тепловым лучом провел из стороны в сторону – все лежат. С одной очереди можно отрезать копыта у стада нападающих. А из наших «АКМ» требуется по каждой цели индивидуально работать.

Дрогнул, уплотнился воздух. Возле ног людей появился ящик пива.

– Хмм! – проронил Доктор и потрогал пальцем холодную баночку. – Вот и ответ. Мы все правильно поняли. «Зеленые человечки» хотели, чтоб люди сравнили техническую оснащенность земной армии и крубарской. Так сказать, оценили мощь. И вздрогнули от ужаса, увидев пропасть.