Они угадали. Вся компания была в сборе. Коля, Татьяна и Олег – все втроем сидели за столом и чинно пили вечерний чай из больших белых чашек. Во дворе бегал Забияка, который никогда не отказывался от этого удовольствия.

– Сегодня наша тренировка мне понравилась, – произнес Олег, умиротворенно улыбаясь и попивая чай. – Забияка шел с хорошей скоростью. Можно ожидать, что мы не останемся завтра в самом хвосте.

– А у нас тоже радость! – сияя, сообщила Алена.

И прежде, чем она успела что-либо добавить еще, Инга воскликнула:

– Жеребчик нашелся!

Коля вскочил на ноги. Татьяна последовала его примеру. При этом она случайно толкнула Олега под руку, отчего чашка в его руках перевернулась и содержимое выплеснулось на его брюки.

– О черт! – вскрикнул Олег, когда кипяток ошпарил его кожу.

Но тут же он сконфузился:

– Простите, я не то хотел сказать! Конечно, я очень рад, что ваш Жеребчик нашелся. А где он был?

– В какой-то заброшенной деревеньке. Мы нашли его с огромным трудом. И если честно, то нам просто повезло. Мы ожидали найти совсем другого коня, а обнаружили Жеребчика!

– Да, да, в самом деле, захватывающая история, – пробормотал Олег, все еще занятый тем, что пытался просушить и проветрить свои штаны.

Но Татьяна, которая и не подумала извиниться перед Олегом за свою неловкость, потребовала от подруг:

– Расскажите же нам подробности! Как все это произошло?

– Да, и мы хотим знать, – поднял голову Олег, – будет выступать ваш Жеребчик на скачках?

– Василий Петрович сказал, что будет! И даже придет первым! Он в отличной форме, спасибо тому, кто нашел его в лесу и кто о нем все это время заботился!

Олег крякнул. Но никто не обратил внимания на этого чудака. Его Забияке, как бы он ни хвалился, все равно не завоевать призового места. Резвость у коня не та, чтобы добраться к финишу хотя бы третьим. Подруги начали рассказывать о том, как им удалось обнаружить Жеребчика. Но Олег, едва дослушав до конца, извинился и ушел, чтобы отвести Забияку в конюшню.

– Становится уже прохладно. Боюсь, как бы он не схватил насморк. Что вы улыбаетесь? Насморк у скаковой лошади – это вещь крайне серьезная.

После ухода Олега подругам пришлось еще два раза повторить свою историю уже на бис – для Коли и Татьяны.

– Значит, когда вы приехали в деревеньку, то ожидали найти там другую лошадь и ее хозяина?

– Да. Но никого не было. Один Жеребчик ржал в конюшне.

– А хозяин дома?

– Его мы так и не дождались.

– Хотя и он, и его конь там были. Ведь следы лошадиных копыт мы нашли в избытке.

– И следы эти были хоть и не Жеребчика, но совсем недавние.

– И сено, которое лежало у Жеребчика, было свежее.

– И вода.

– И подстилка!

– Другими словами, кто-то хорошо заботился о вашем коне? Регулярно приезжал, проведывал его? Так?

– Да.

– Но как зовут хозяина вы не знаете?

– Толя пытался пробить это по своим каналам, но оказалось, что дом записан на какого-то гражданина Кокошкина тысяча девятьсот тридцать второго года рождения.

– Надо его найти и поговорить с ним.

– Дедушка давно перебрался из своего дома на погост. Но Толя пытается сейчас связаться с кем-нибудь из наследников этого Кокошкина. Пусть прокомментируют ситуацию, как наш Жеребчик мог оказаться в домике их дедушки. Или хотя бы пусть объяснят, кто у них жил в доме.

Олег присоединился к ним лишь под самый конец. Он уже успел переодеть брюки и выглядел по своему обыкновению невозмутимо, а говорил снова только об одном Забияке. Но счастливая и влюбленная Татьяна уже давно махнула рукой на этого зануду, которого к тому же ей оставалось терпеть в своем доме совсем недолго. Теперь у Татьяны был кавалер, который устраивал ее во всех отношениях. И про Олега она старалась не думать и даже вовсе его не замечать.

Молодые люди не скрывали своего желания остаться в конце концов наедине в своем любовном гнездышке. И поэтому, попрощавшись с ними, Олег пошел в конюшню, а подруги вернулись в гостиницу.

Ночью возле Жеребчика дежурили сразу трое. Давыдов и Константинов поклялись, что они не сомкнут глаз до тех пор, пока не рассветет и не придет пора выпускать лошадей. Конюх, временно возвращенный к своим обязанностям, тоже был с ними. И конечно, Василий Петрович не смог остаться в стороне.

– Ворочаться с боку на бок в гостиничном номере, пока вы тут без меня? Нет уж, лучше я посплю на сене, но зато буду уверен, что с Жеребчиком больше ничего не приключится.

Таким образом, охрана коня состояла сразу из четырех крепких мужчин. И тем не менее, когда в третьем часу ночи их всех сморила дремота, от крыши конюшни с едва слышным вздохом отделилась темная человеческая фигура. Видимо, человек пролежал на плоской крыше много часов подряд, чутко прислушиваясь к тому, что делается внизу. У него был всего лишь один шанс, чтобы все исправить. И он должен был использовать его.