Придя к власти в разгар прогрессистского движения, Вильсон принял программу, имевшую целью восстановление свободного предпринимательства и отмену специальных привилегий. Под влиянием президента конгресс утвердил пониженные тарифы, ступенчатый подоходный налог, принял закон о федеральном резерве, усилил контроль за бизнесом силами федеральной комиссии по торговле. Перед выборами в 1916 году Вильсон провел несколько законов о займах фермерам, о наследстве, о железных дорогах, добился выделения средств на строительство дорог. Эти прогрессивные меры знаменовали повышение роли федерального правительства в американской жизни.

В области внешней политики Вильсон занял антиимпериалистические позиции. Он попытался привнести в отношения США с другими странами дух справедливости, уважения и доброй воли. По предложению Вильсона конгресс отменил статью договора, освобождавшую США от уплаты пошлин на Панамском канале, Вильсон обещал также, что США не станут использовать доктрину Монро для интервенции в Латинской Америке. К сожалению, именно во время его руководства американские войска вводились в Никарагуа, Санто-Доминго, Гаити, Мексику. Будучи членом Американского общества мира с 1908 года, Вильсона надеялся сделать США ведущим защитником мира. Он поддержал международный арбитраж, продлил действие договоров, подготовленных Элиу Рутом, выступал за сокращение вооружений.

С самого начала Первой мировой войны Вильсон провозгласил политику нейтралитета и неоднократно пытался свести воюющие стороны за столом переговоров. В 1916 году Вильсон был переизбран президентом, а 22 января 1917 года представил конгрессу план утверждения мира, путем создания Лиги Наций. Девять дней спустя Германия объявила о возобновлении неограниченной подводной войны.

После того как германские подводные лодки торпедировали в марте три американских корабля, Вильсон созвал специальную сессию конгресса, где напомнил о том, что США являются «одним из главных защитников прав человечества». Провозгласив, что «право еще более ценно, чем мир», Вильсон предложил объявить войну, что и было сделано 6 апреля 1917 года. Вильсон видел новый мировой порядок основанным на разуме и взаимном сотрудничестве. 8 января 1918 года он наметил мирную программу из 14 пунктов. Первые пять пунктов включали открытую дипломатию, свободу мореплавания, равенство в международной торговле, сокращение вооружений, согласование колониальной политики. Следующие восемь пунктов касались пересмотра границ на основе самоопределения народов. 14-й пункт предусматривал создание «Всеобщей ассоциации народов, которая давала бы взаимные гарантии политической независимости и территориальной целостности большим и малым государствам».

В ноябре 1918 года Германия запросила перемирия. В 1919 году Вильсон и другие представители союзных стран встретились в Париже для выработки договора. В феврале комиссия единогласно одобрила проект Лиги Наций. Он стал частью Версальского договора, подписанного в июне.

Вновь созданная Лига Наций провозгласила открытую дипломатию, регистрацию договоров, постепенное сокращение вооружений, объявила о стремлении предотвратить войну за счет коллективных действий, приверженности международному арбитражу; штаб-квартира Лиги разместилась в Женеве (Швейцария).

Вильсон был удостоен Нобелевской премии мира 1919 года. Сообщив о принятом решении, председатель норвежского парламента Андерс Ионсен Буэн воздал должное лауреату за привнесение «фундаментального закона человечности в современную международную политику». Буэн добавил: «Основополагающее понятие справедливости никогда не исчезнет, но, напротив, будет укрепляться и запечатлеет имя президента Вильсона в сознании будущих поколений».

Несмотря на все усилия Вильсона, Версальский договор не оправдал надежд на послевоенное умиротворение. Разорительными репарациями, принудительным признанием вины и односторонним разоружением договор породил новую волну милитаризма, которая постепенно привела к новой мировой войне в 1939 году.

Вильсон стал добиваться в сенате ратификации Версальского договора и вступления страны в Лигу Наций. «Не может быть и речи о том, чтобы мы перестали быть мировой державой, – пояснял Вильсон – Вопрос в том, откажемся ли мы от морального лидерства, которое нам предлагают». Сенат, в котором доминировали республиканцы, разделился на сторонников Лиги, умеренных, требовавших внесения поправок, и непримиримых. Решив апеллировать непосредственно к народу, Вильсон отправился в поездку по штатам. Речи, интервью и переезды истощили его силы, и в конце сентября 1919 года он заболел, а 2 октября с ним случился удар. Семь недель спустя он поправился настолько, чтобы дать инструкции демократам – отклонить поправки к договору. Однако в ноябре оба варианта договора были провалены сенатом.

В марте 1920 году общественное мнение вынудило сенаторов вернуться к вопросу о Версальском договоре, но перевыборы в конце года в конгресс окончательно похоронили идею, она возродилась лишь после второй мировой войны в форме Организации Объединенных Наций.

Силы покидали Вильсона, и в 1920 году он покинул свой пост. Бывший президент поселился в Вашингтоне (округ Колумбия) со своей второй женой Эдит Боллинг Голт, на которой женился 18 декабря 1915 года, через полгода после смерти первой жены. Потерпев поражение в вопросе о Лиге, Вильсон все-таки был уверен, что будущее подтвердит его правоту. «Миром правят идеалы, – говорил он своему другу, – только глупцы думают иначе». В 1923 году, выступая по радио в связи с Днем перемирия, Вильсон призвал американцев «отказаться от эгоистических побуждений и вернуться к высшим идеалам и целям внешней политики». Три месяца спустя Вильсон скончался во сне. На его могиле высечен меч, рукоять которого оформлена в виде креста.

Политика Вильсона стала предметом длительных дискуссий.

Не следует забывать и о достижениях Вильсона. Он имел ясное представление о роли президента и умело пользовался своими правами. Вильсона вступил в должность, обладая глубокими познаниями в области управления, и обеспечил принятие реформаторских законов. До конца оставаясь защитником обездоленных американцев, Вильсон пытался помогать беднякам и за границей.

Для европейцев Вильсон стал символом человеческого стремления к совершенствованию и к миру, свободному от войн, несправедливости и ненависти.