Вытащив руку из лапищи Хугина, начальник отдела с опаской отступил.

— Я не слышал, что должна прибыть делегация, — сообщил он, потирая ладонь. — Какова ваша специализация?

— О, самая широкая, — усмехнулся Робинс. — Практически все, что способно убраться прочь с этой грязной планеты. Космические корабли, спутники, орбитальные поселения — все что угодно. Но в основном многоразовые челноки.

— Вот как? — Глаза Сэлдона загорелись. — Мы также заинтересованы в международном сотрудничестве. Попрошу, если не трудно, заглянуть сюда...

Проходя мимо, темный эльф наградил хакера уничтожающим взглядом.

Ученый подвел их к тому, что Сильвер назвал «жопой» космического корабля. На них уставились огромные черные дюзы — пять штук, в которые, не сгибаясь, мог войти даже Хугин. Что, собственно, и сделал, когда Сэлдон, что-то возбужденно бормоча, направился вглубь.

Меньше всего темный эльф хотел оказаться в жопе космического корабля, но выбора не было. Как он сам заявил, они должны разбираться во всех этих хреновинах или, во всяком случае, делать такой вид. Поэтому, скрепя сердце, пришлось отправиться следом за компаньонами. Специалисты и техники что-то ковыряли в покатых металлических стенах, варили или отдирали. Наконец до киллера дошло, что это место было своего рода девственным — топливо еще не выходило отсюда, преобразованное в мощные потоки раскаленного газа.

Коридор сужался по мере продвижения вперед. Шаги и голоса отдавались эхом от металлических стен. Прислушиваясь к обрывкам разговоров, а также к тому, что вещал Гарри Сэлдон, Сильвер решил, что все это — одна огромная, дорогостоящая психиатрическая клиника. Разве нормальное разумное существо станет заботить нечто вроде того, под каким углом из форсунок будет поступать жидкое топливо?.. Темный эльф в очередной раз убедился, что сделал верный выбор, остановившись на своей нынешней профессии.

— Вот, — сказал Сэлдон, остановившись в самом конце дюзы. — Глядите.

Компаньоны уставились на металлическую конструкцию, что торчала из стены. Каждый, очевидно, думал о своем. Сильвер понятия не имел, что это за хреновина. Кроме того, вид у нее был премерзкий.

— Ну и что? — спросил он наконец. — Вроде бы все в порядке.

— Неужели? — прищурился Сэлдон. — Разве вы не видите, мы внесли в этот нагнетатель несколько усовершенствований...

— То-то я не могу понять, — сказал Робинс, — что это за модель.

— КР-88, — с готовностью пояснил ученый. — Что скажете?

— Что скажем? — раздалось в наушнике Сильвера. Синтезированный голос заглушали помехи — металлический корпус с явной неохотой пропускал сигнал. — Погодите, сейчас что-нибудь скажем... Ага, они поставили дополнительный клапан, увеличили мощность насосов и убрали фильтр как таковой. Отметки об этом находятся в их официальном массиве.

— Насколько я понимаю, — начал киллер, — вы поставили дополнительный клапан, увеличили мощность насосов и, кажется, куда-то подевали фильтр. Чего, спрашивается, вы хотели добиться?..

Сэлдон изумленно уставился на темного эльфа.

— Потрясающе! — выдохнул ученый. — Честно признаться, никто до вас еще так быстро не сориентировался. Должен признаться, вы отлично разбираетесь в двигателях! А как вы считаете...

— Нет-нет, — перебил его киллер, — вы не ответили на мой вопрос. Чего вы хотели добиться?

— Чего? — Сэлдон поглядел на нагнетатель. — Как это — чего? Мы увеличили тягу почти на двадцать процентов, это показали точнейшие расчеты...

— Скажите ему, — посоветовал Мориарти, — что увеличение диаметра клапанов может сказаться на воспламенении, но проверить это возможно лишь опытным путем.

— А вам не кажется, — спросил Робинс, — что увеличение диаметра может сказаться на воспламенении топлива?.. Разумеется, это только догадка. Мы работали над этой проблемой, после чего сочли такую модернизацию не самой эффективной.

Сэлдон вновь воззрился на сложное устройство.

— Возможно, вы правы, — кивнул он. — Мне казалось, что из всей нашей команды только меня беспокоит эта проблема. Остальные решили, что для устранения возможных препятствий достаточно дополнительного плазмотрона. Вы так не считаете?

Сильвер пожал плечами. Мориарти молчал.

— Будем надеяться, что так и получится, — ответил наконец темный эльф. — Когда-нибудь, ценой всеобщих усилий, мы достигнем поставленной цели. Это просто неизбежно.

— Правда? — ученый перевел на него удивленный взгляд. — Что же это за цель, позвольте спросить?

— Жить среди звезд, разумеется, — ответил киллер с таким видом, будто все разумные существа должны рождаться с такой установкой. — Что же еще?..

— Да, действительно, — Сэлдон счастливо заулыбался. — Тогда, пожалуйста, пойдемте со мной. Я хочу показать вам еще кое-что...