Еще одна игра, которая дала надежду на будущее в тот переходный сезон, состоялась в следующем месяце, когда на «Олд Траффорд» пожаловал «Арсенал». Руни и Роналду не дали «канонирам» довести свою беспроигрышную серию до 50 матчей. Тяжелое противостояние закончилось победой «Юнайтед» со счетом 2:0, а голы забили Руд ван Нистелрой и Руни.

Это было первое поражение «Арсенала» с мая 2003 года, когда «канониры» уступили «Лидсу» со счетом 2:3. Однако они остались на вершине турнирной таблице с 25 очками. Ферги тогда сказал: «Это была важная победа. Это отличный толчок, и, хотя у нас слишком много ничьих, мы надеемся, что теперь войдем в ритм, потому что нам нужно побеждать, чтобы догнать «Арсенал».

Но его ждало разочарование. Пока «Юнайтед» следил за «канонирами», из тени вдруг вышел новый парень Жозе Моуриньо и вырвался вперед вместе со своим мощным «Челси». «Синие», которые победили «Юнайтед» с минимальным счетом в первом матче сезона на «Стэмфорд Бридж», оказались весьма сильной командой, приведенной в действие миллионами Абрамовича.

Мне сказали, что любимым матчем Ферги того сезона стала игра с «Арсеналом» в феврале 2005 года, когда «красные дьяволы» в отличном стиле переиграли «канониров». Говорили, что особенно впечатлило босса поведение капитана команды на поле и за его пределами, когда тот поддержал своих товарищей. Какой болельщик забудет словесную атаку Кина на своего коллегу из «Арсенала» Патрика Виера?

Кин столкнулся с французом после того, как Виера напустился на защитника «Юнайтед» Гари Невилла, поскандалившего с капитаном «Арсенала» перед матчем. Впоследствии Кин настаивал: «Мне надоело поведение Виера, и, если надо, я сделаю то, что сделал, и завтра».

Арбитру Грэму Полу пришлось оттаскивать Кина от Виера, когда ирландец с выпученными глазами и вздувшимися на шее венами налетел на огромного француза, грозя разобраться с ним.

Позже Кин признал, что Невилл, возможно, тоже был виноват в этом инциденте, что из-за него еще больше усилилась напряженность атмосферы. «Виноваты оба, — сказал Кин. — Возможно, Гари и заслуживает того, чтобы иногда за ним погонялись по туннелю, возможно, из желающих это сделать выстроится очередь. Но рано или поздно нужно положить этому конец».

Кин прибавил, что стычка между Виера и Невиллом была более серьезной и не ограничилась простой перепалкой. «Я обычно первым выхожу из туннеля, — рассказывал он, — но у меня возникли проблемы с шортами, и я пошел, наверное, четвертым или пятым, и к тому времени, когда спустился в туннель, увидел, как Виера снова попер прямо на Гари Невилла. Я имею в виду еще раз — и не словесно».

Позже Виера утверждал, что Кин в туннеле укорял его за то, что, будучи сенегальцем, Виера выступал за сборную Франции, а не за сборную Сенегала. Виера стал защищаться, сказав, что тот, кто оставил свою команду перед чемпионатом мира, вообще должен помалкивать. «Он не знает моей жизни, — говорил француз, — и я не хочу, чтобы он делал подобные комментарии, потому что он не имеет на это права.

Я не скажу, что угрожал Невиллу, я скажу, что попытался настоять на своем. Кин же отреагировал так, как отреагировал бы я, если бы кто-то подошел к одному из игроков «Арсенала» — я ожидал бы подобной реакции. Это меня вообще не удивило: это была реакция капитана, реакция лидера. Я очень уважаю его и игроков «Манчестер Юнайтед», в этом не сомневайтесь».

Это большое развлечение — острая закуска к главному блюду, — к радости Ферги, пошло на пользу делу «Юнайтед».

Виера все же получил утешение, забив первый гол манкунианцам, но дубль Криштиану Роналду похоронил надежды француза на то, чтобы снова завоевать титул чемпионов. После матча Кин не смог не посыпать тому соль на раны, повторив свою критику в его адрес: «Мне смешно, когда игроки начинают разглагольствовать о том, как они отстаивают честь той или иной страны, когда получают возможность показать себя в игре, хотя, возможно, это не мое дело».

Эта победа позволила «Юнайтед» приблизиться к лидирующему «Челси», но отставание в очках и классе оказалось слишком большим для ребят Ферги. «Юнайтед» финишировал третьим, отстав на целых 18 очков от чемпиона «Челси» и на шесть очков от занявшего второе место «Арсенала». «Синие» со «Стэмфорд Бридж» под руководством хитрого Моуриньо превращались в новую доминирующую силу в британском футболе, в то время как за пределами поля армия поклонников «Юнайтед» пребывала в мрачном настроении, поскольку приближалось поглощение клуба семьей Глейзер. Было ясно, что это приведет «Юнайтед» к беспрецедентным долгам и что к концу сезона команда будет в руках Глейзеров.

Как это повлияет на трансферные планы сэра Алекса? И как он мог реалистично ожидать преобразования клуба, если Глейзеры использовали прибыль для расплаты по долгам, а не для пользы клуба?

Это были беспокойные времена на «Олд Траффорд», но босс, тем не менее, с нетерпением ожидал финала Кубка Англии. И опять ему предстояло встретиться со своим старым соперником — самым принципиальным соперником в его карьере — Арсеном Венгером.

В этот раз Ферги закончил гордым, но битым. Его неустоявшаяся команда доминировала в игре против «Арсенала» на «Миллениум Стэдиум», «красные дьяволы» должны были выиграть Кубок Англии, но этого не случилось. Они не смогли сломать «Арсенал» в заключительной трети матча, и Ферги утешился лишь тем, что он возглавляет лучшую на тот день команду, хотя «Юнайтед» и проиграл «канонирам» по пенальти.

После дополнительного времени на табло светились нули, а по пенальти «канониры» выиграли — 5:4. Босс оставил Гиггза в запасе, заменив его Дарреном Флетчером, чтобы придать центру своей полузащиты большую мобильность; к тому же Даррен отрабатывал на позиции Кина, когда тот вел команду вперед в своей обычной зажигательной манере.

Впоследствии Кин скажет: «Мы играли весьма хорошо и имели много возможностей, но нужно забивать, а нам этого не удалось. У нас были все шансы победить, но это слабое утешение. Мы доминировали, но я уверен, что игроков «Арсенала» это не особенно волнует — у них есть медали победителей и кубок, а у нас этого нет».