Если вы держите себя в форме, трудно сказать, до какого возраста вы сможете играть. Сейчас у нас мало тридцатилетних, разве что Рой Кин, Фабьен Бартез, Райан Гиггз и Оле Гуннар Сольскьяер. Но есть группа игроков чуть младше них, которые тоже обладают большим опытом.

Когда вы думаете о будущем, вам легче строить модель игры с более молодыми игроками, поэтому мы должны были посмотреть на группу двадцатидвухлетних и двадцатитрехлетних игроков. Эрик Джемба-Джемба может войти в нее и показать себя сейчас. Это то, что нужно, и я думаю, что этот парень как раз такой. Он ворвался в сборную Камеруна и играл за нее во всех играх, и ему всего двадцать два. Перед ним лежит продолжительное будущее, но также и великое настоящее.

Клеберсон молод, и мы, конечно, считаем его одним из самых прогрессирующих молодых игроков в Бразилии в настоящее время. Он атлетичен, креативен и быстр. Рою Кину тридцать два года, а Батту и Скоулзу зимой будет двадцать девять, поэтому Эрик и Клеберсон будут помогать опытным игрокам».

В сезон подъемов и спадов эти слова потом преследовали босса «Юнайтед». Да, к концу сезона команда завоевала Кубок Англии в рекордный одиннадцатый раз, но неудачи в чемпионате и в Лиге чемпионов действительно вызывали беспокойство. «Красные дьяволы» заняли третье место в Премьер-лиге, вслед за возродившимся «Челси» и чемпионом «Арсеналом».

А в Европе они не смогли войти даже в восьмерку.

В Премьер-лиге все пошло наперекосяк, когда Рио Фердинанд не явился на допинг-пробу после одного из матчей и был дисквалифицирован на восемь месяцев, начиная с января 2004 года. Этот эпизод стоил ему участия в Евро-2004, но что касается «Юнайтед», их дела в Премьер-лиге совсем не заладились, особенно преследование якобы непобедимого «Арсенала». Без Рио «Юнайтед» плелся в конце гонки за чемпионство.

Дисквалификация Фердинанда особенно сильно ударила по надеждам Ферги на возвращение клубу титула победителей Лиги чемпионов. Осенью и в начале зимы 2003 года этот защитник играл большую роль в битве «Юнайтед» с «Арсеналом» за первое место в Премьер-лиге. Мрачные новости пришли в пятницу, 19 декабря, когда Федерация футбола признала Фердинанда виновным в нарушении правил, после того как он не явился на допинг-тест 23 сентября, и назначила ему дисквалификацию, которая вступала в силу 12 января, а также штраф в 50 000 фунтов стерлингов. Говоря от имени клуба и стоя рядом с Фердинандом, директор «Юнайтед» Морис Уоткинс прокомментировал случившееся так: «В данном случае мы крайне разочарованы принятым решением. Это беспрецедентное наказание».

Вердикт касательно Фердинанда был вынесен спустя 86 дней, после того как его попросили пройти допинг-тест на тренировочной базе «Юнайтед» в Каррингтоне и он проигнорировал эту процедуру. Фердинанд утверждал, что после этого он связался с клубом, чтобы пройти этот тест, но ему сказали, что уже слишком поздно.

Независимая комиссия вынуждена была назначить восьмимесячную дисквалификацию. Назначь комиссия меньший срок, и любой, кто принимает допинг, мог бы в будущем заявить, что просто забыл пройти тест. Как критерий серьезности наказания можно отметить девятимесячную дисквалификацию бывшего голкипера «Юнайтед» Марка Боснича за то, что тот не прошел допинг-тест на кокаин.

Президент Всемирного антидопингового агентства Дик Паунд сказал: «Срок наказания Фердинанда — это лишь треть от максимального срока, который он мог получить, поэтому он еще легко отделался».

В тот сезон сомнению подверглись и собственные оценки и репутация Ферги, когда он вступил в юридическую схватку с двумя владельцами контрольного пакета акций «Манчестер Юнайтед». Возникла некоторая озабоченность по поводу того, что тренер переключил внимание с футбола на так называемую Кулморскую мафию, Джона Магнье и Дж. П. Макмануса, и право собственности на беговую лошадь по кличке Скала Гибралтара.

Босс владел этой лошадью совместно с женой Магнье, Сьюзен, и был свидетелем того, как Скала Гибралтара семь раз побеждала в скачках для лошадей в возрасте до трех лет. Но, когда она превратилась во взрослое животное, имя Шотландца было вычеркнуто из списка ее владельцев. Ферги оспорил это решение, а Магнье и Макманус в письме руководству клуба раскритиковали поведение тренера «Юнайтед», особенно его трансферную политику. Тогда казалось, что дни Ферги в клубе сочтены, поползли слухи, что Кулморская мафия выживает его с «Олд Траффорд». В конечном счете босс уладил судебные дела, но эта история, конечно, всколыхнула всех в клубе.

В том же сезоне была обнародована новость о том, что американский инвестор Малкольм Глейзер приобрел трехпроцентную долю в клубе. «Юнайтед», конечно, менялся со временем, но не к лучшему. Согласно информации, представленной на сайте фонда семьи Глейзер, Малкольм Глейзер был «истинным воплощением американской истории успеха».

В восемь лет он начал работать в компании своего отца, выпускавшей детали для часов, а в пятнадцать, когда отец умер, возглавил эту компанию. В 1995 году он купил борющуюся за выживание в профессиональной лиге американского футбола команду «Тампа Бей Баккэнирс», и в 2003 году она выиграла Супер Боул — но ведь его мечта стать еще и владельцем «Юнайтед» была несбыточной, верно?

В довершение всех проблем Ферги вынужден был констатировать: его давний соперник Арсен Венгер снова торжествовал, так как руководимый им «Арсенал» выиграл чемпионат, при этом не потерпев ни одного поражения, и клуб даже стали называть непобедимым. В современную эпоху только две других команды добивались такого же успеха: «Милан» (1991/92) и «Аякс» (1994/95).

Утешением для «Юнайтед» было то, что он все-таки переиграл «канониров» в их «непобедимый» сезон в Суперкубке Англии, в Кубке Англии и приобрел Роналду, который к концу сезона стал играть более стабильно. Мне говорили, что Венгер разозлился из-за того, что Ферги увел Роналду у него из-под носа: босс «Арсенала» следил за этим футболистом и планировал приобрести его.