– Ты как?
– крикнул, когда исчезли пробки в ушах.

– Нормально. Ты в следующий раз предупреждай. Я чуть лужу не сделала.

– Я сам чуть лужу не сделал.

А вот Барсик лужу сделал... Хорошо, что прятался на лежке, на бензобаке, а не сидел на моем плече.

В лес заезжать не пришлось.

Вторая встреча с истребителями ожидала нас во второй половине дня, когда остановились отдохнуть. И ведь укрылись под деревьями - в настоящем сосновом бору. Кроны лесных великанов оказались настолько раскидистыми, что создавали на высоте сорока метров второй зеленый уровень. Как нас разглядели - понятия не имею.

Так или иначе, атаку мы почти прозевали. Лишь благодаря истошно заверещавшему Барсику, я успел набросить на нас купол из праха.

Но прежде, чем тот материализовался, до нас добрались трое. Один истребитель сбил с ног Эшу, еще два рухнули на меня. Несмотря на внушительные размеры, весили твари едва ли в половину веса человека. Полный сил и в броне, я не особенно почувствовал мощи их ударов. А вот длинные кривые когти, тут же полоснувшие по нагруднику, оставили на последнем глубокие борозды. Времени на то, чтобы вытащить из ножен меч, - нет. Но не зря же купил боевые перчатки. Правой рукой саданул в морду самого настырного истребителя. Сталь с хрустом проломила череп. Левой рукой перехватил за шею второго крылана, резко сжал - сквозь пальцы брызнула кровь. Теперь к Эше - та руками обхватила длинный клюв истребителя, не давая тому раскрыться. Но когтистые лапы твари безжалостно полосуют ее по бокам.

На бегу выхватив огненный меч, располовинил крылана. Девчонка тут же вскочила на ноги, бросилась к небольшому костру за ружьем. Ее куртка превратилась в лохмотья, но крови вроде бы не видно.

– Помощь нужна?
– подбежал к Эше, боясь увидеть страшное.

– Я подготовилась, - улыбнулась та - под остатками куртки виднелся металл кольчуги.

– Молодец, - я порывисто обнял девчонку.

– Подожди, мы не одни, - смеясь, уперлась мне в грудь руками.

А дальше было легко. Все равно что в тире. Истребители бились о поверхность защитной сферы, не понимая, почему не могут добраться до добычи. А добыча отстреливалась смертоносными сгустками. Эша тоже сделала пару выстрелов, снесла пару голов, но потом прекратила - ей-то, в отличие от меня, боеприпасы надо беречь.

Впрочем, "легко" - сказано слишком громко. Да, до нас не могли добраться, но каждый удар по сфере отзывался в моем теле острой болью. И чем дальше, тем сильнее становилась боль. Она накапливалась, растекалась по жилам, выжигала сознание. И это при полном отсутствии каких-либо физических повреждений на моем теле. Просто больно. Но терпеть можно. Главное не зацикливаться на собственных ощущениях.

Помогал в схватке и Барсик. Он ловко вытаскивал из костра угли и метал их в противников. Не уверен, что его снаряды хоть раз достигли цели, но выглядел Изгнанник по-боевому.

Последние три истребителя развернулись и потянулись вверх, когда купол над нами почти издох. Подгоняемые скрипящими криками Барсика, они быстро набирали высоту.

– Не приведут подкрепление?
– спросил я.

– Некого приводить, - мотнула головой Эша. Ее ладони кровоточили - последствия удерживания клюва.
– Самцы почти не покидают гнезд.

– Подожди-ка...
– Взял девчонку за руки.

– Так-то лучше.

Мы наскоро завершили прерванную трапезу.

К границе Черных земель подъехали ближе к вечеру, но еще засветло. Если бы Эша не сказала, что мы на месте и следует во все глаза смотреть по сторонам, ничего бы и не заметил. Да что там - я и так не заметил никаких изменений вокруг. Все тот же унылый пейзаж с пожухлой коричневатой травой и редкими кустами. На листьях последних не было живого места. Все свернуты в трубочки и обмотаны паутиной. Я специально останавливался, чтобы посмотреть поближе. В паутине копошились красноватые гусеницы.

Нечто подобное виднелось и в траве, у самой земли, но все же в меньшей концентрации - всего лишь отдельные очаги непрекращающегося копошения.

– Гадость какая. Что это?

– Иногда случается, - пожала плечами Эша.
– Могут под корень урожай уничтожить, а то и целые участки леса. Наира ищет средства, мы опрыскиваем растений вокруг деревни. Но через несколько лет напасть возвращается - и прежнее средство на нее уже не действует.

– Почему ты называешь ее по имени?

Казалось, вопрос застал девчонку врасплох.

– Отец настоял. Наверное, не хотел, чтобы я пыталась сблизиться с ней. Я только несколько лет назад узнала, кто моя мать. До того считала, что умерла при родах.

– И ни разу не пыталась ее разговорить?

– Пыталась, конечно, - вздохнула Эша.
– И не раз. Особенно в самом начале, когда узнала правду. На отца накричала, что обманывал меня. А потом ревела и извинялась... Наира знает, кто я. Помнит, как играла со мной, как жила с отцом, как потом ушла в пустошь. Мне очень хотелось узнать, почему она больше не живет с нами. Но ответа так и не получила. Сначала было больно. А потом смирилась.