Они приближались с двух сторон - группы примерно по пять особей. Гноллы были примерно с меня ростом, покрыты грязной, свалявшейся шерстью; с головами, в чьих очертаниях слились и человеческое, и животное начало. Одеждой им служили обноски кожаных доспехов, кое-где усиленные заплатами и металлическими пластинами. Оружием - всевозможный металлический мусор, переделанный под то, чем можно эффективнее убивать: подобие длинных топоров, ножи, булавы. Но что хуже - среди них имелись и стрелки, вооруженные грубыми арбалетами. Именно этих тварей я выбрал первыми мишенями.

Волна раскаленного пламени сорвалась с демонического меча и хлынула на противника.

Тут же развернуться к противоположной стороне ущелья.

Зеленоватое облако вспухло смертоносным нарывом.

Что-то ударило в левое плечо. Меня развернуло на месте. До слуха донеслись новые вопли, но уже совсем не боевые. Там, где прокатился огненный вал, бесновались охваченные пламенем фигуры. Их шерсть стала отличным топливом. Даже катание в грязи не могло быстро сбить огонь. А вот ядовитое облако оказалось малоэффективным. Гноллы (насколько я помнил, и сами ядовитые) не испытывали никаких видимых неудобств. Разве что еще злее стали.

Я отступил в выжженную сторону. Левая рука, чье плечо насквозь прошил арбалетный болт, почти не подчинялась. Хорошо еще, что пальцы способны удерживать меч.

Драться на их условиях? Ну, уж нет!

Короткий прыжок и очень эффектное и эффективное приземление. Ударная волна никого не опрокинула, но уж замешкаться заставила.

Не подпускать их близко. Не вступать в рукопашную.

В ход пошло все, чем только обладал. "Прорыв" и "Просека", "Выхлоп темной материи" и "Кровавая хватка". Я был готов обратиться Кровавым волком, но этого не понадобилось.

Схватка длилась не более минуты и оставила после себя дюжину мертвых тел и вонь паленой шерсти. Мне прилетело в бок чем-то вроде шипастой дубины. Хорошо - уже на самом исходе нашего небольшого противостояния.

Как же плохо без брони!

Да уж, какие могут быть деньги с падальщиков.

Я опирался на эфес огненного меча, стараясь не дать ногам подогнуться. Стоял и отхаркивался кровью. Лечение почти не сняло боли. Затем, с трудом волоча ноги, обошел несколько трупов. Хотел отыскать хоть плохую, но защиту. Тщетно. Размеры гноллов явно не соответствовали моим. Слишком худые. А еще - слишком вонючие. От них так сильно несло псиной, что внутри все переворачивалось. Желудок сжимался, настойчиво пытаясь выдавить из себя все содержимое.

Плохое оружие, плохие доспехи - и взять-то нечего. Только настроение испортили.

Придерживая раненый бок, отправился к квадроциклу. Правда, прежде дождался, пока рассеется ядовитое облако.

В дороге еще несколько раз использовал заклинание лечения. Кровь остановилась, но голова так и гудела до самого вечера. На ночлег останавливаться не стал. Окружающая местность вполне позволяла двигаться и в темноте, в свете фары. Пусть не так быстро, как днем, но все же это лучше, чем сидеть на месте. Остановился, только чтобы немного размять затекшие конечности и перекусить. Благо рана на языке затянулась.

Более длинной ночи я не припомню. Даже прошлая, когда вез Эшу, не тянулась столь долго. Вроде и усталости нет, а в глаза будто песка насыпали. Всматриваешься в конус света перед собой и стараешься не моргать, так как потом перед глазами встает мутная пелена. Первые лучи утреннего солнца встречал чуть ли не с радостными криками. Темнота оставалась где-то там, за спиной. Немного тревожная и выматывающая, но не принесшая никаких проблем.

Тело ломило так, будто вагоны разгружал. Растворов от усталости больше не осталось, а лечение не помогало. Когда немного прояснилось, нырнул лицом в лужу. К тому времени вокруг простирались зеленые поля, поросшие короткой травой и одинокими раскидистыми дубами. Дождь тут был, но не такой сильный и не такой долгий как позавчера, в безымянном для меня месте. И все же лужи нашлись - в корнях деревьев. Вода в них оказалась прозрачной и холодной. Именно то, что мне и требовалось. Проснуться, прийти в себя, заставить голову работать. Трава манила своей мягкостью. Ляг сейчас - и проспал бы весь день. Практически за шиворот пришлось поднимать себя и продолжать путь.

Еще день пути - и я в Беловодье. Там и отосплюсь.

Поля сменились редким подлеском, а ему на смену пришло нечто скалистое, поросшее редким, но густым кустарником. Скорость движения снова упала. Вчерашняя засада заставляла смотреть во все глаза, следить за малейшим движением вокруг. Понятное дело, что если бы кто-то и захотел меня остановить, то сделал бы это без труда.

Долгий подъем оборвался коротким, но очень крутым спуском.

Открывшийся мне пейзаж настолько радикально отличался от всего того, что довелось увидеть ранее, что на некоторое время я даже остановился. Да, это по-прежнему были камни, но без намека на какую-либо растительность. Взрыв! Когда-то здесь прокатилась волна очень мощного взрыва. Возможно, даже ядерного. Каменная порода буквально спеклась, сплавилась стеклянными потеками. Кто его знает, быть может, тут еще и радиация сохранилась.