Я вздохнул с облегчением. Предатель остался на Невме. Аконит с ним разберется. Нас он просто ставит в известность.

Однако Аконит еще не закончил.

— Если бы я мог послать сообщение определенным шаттерлингам, я так и сделал бы. Увы, наши протоколы такой возможности не дают. Я зашифровал бы сообщение, но сам сигнал не спрячешь. Да и какая разница — фигурант все равно поймет, что его разоблачили. — Аконит глубоко вдохнул, готовясь к главному. — Мы думаем, это Калган. Допускаю, что дело в элементарном совпадении — опровергнуть или подтвердить это сможет лишь Синюшка, — но мы не видим иной причины столь бурной реакции на имя и лицо. Синюшка знает Калгана, значит Калган — предатель и вражеский лазутчик, таившийся среди нас. Может, есть и другие. Кто-то должен был рассказать про нить Лихниса врагам, точнее — устроившим засаду. Раз Калган — предатель, дальше искать не к чему. Раз Калган — предатель, нет нужды искать и убийцу Минуарции. — Имаго Аконита криво улыбнулось. — Лихнис, братан, надеюсь, ты меня слышишь. Тут ты попал в точку. Ее тело впрямь выглядело странно, да никто, кроме тебя, не заметил. Минуарция отправила нам послание. Не совсем из могилы, а во время долгого падения. Она знала, кто ее убийца, — успела четко его разглядеть; знала, что погибнет, — ни одно устройство Имира, ни одно лекарство Горечавок не спасло бы ее. Но до последней секунды она была большой умницей и пыталась оставить нам подсказку.

— Кольца, — тихо сказал я.

— Что? — изумленно переспросил Чистец.

— Лихнис почувствовал неладное, — продолжал Аконит, не ведая, что его перебили, — но не разобрал, в чем дело, да и мы, наверное, не догадались бы, только… реакция Синюшки не оставляет сомнений. Минуарция сняла кольца с левой руки и надела на правую. Лихнис заметил это, заволновался, хотя и не понял из-за чего. Но у нас есть и прижизненные изображения Минуарции, и посмертные. Мы сравнили их и обнаружили, что кольца на другой руке. Минуарция успела перенизать их, пока падала. Больше ни на что времени не хватило. Царапать имя убийцы себе на коже она не хотела — понимала, что после падения на цоколь обелиска Дара Небес от нее мало что останется. Зато кольца выдержали, а мы, как надеялась Минуарция, должны были сообразить, что она убита, а не случайно упала с балкона. Перенизанные кольца стали единственным способом сообщить нам это.

— Однозначно на Калгана это не указывает, — заметила Пижма.

— Но раз мы его уже подозреваем… — начал Чистец.

— Калгана нужно остановить, — перебил я.

Чистец прервал сообщение Аконита — к нему можно было вернуться после решения неотложнейшей из проблем. По тактическим прогнозам, в зону обстрела «Серебряных крыльев» Калган должен был попасть менее чем через пять минут.

— Сигнал он уже получил, — сказал Паслен. — Калган знает, что мы в курсе.

Чистец вновь открыл канал связи с «Полуночной королевой»:

— Калган… нам нужно поговорить. Если ты видел сообщение Аконита, то понимаешь, что у нас серьезный повод для беспокойства. Вероятно, наши опасения необоснованны — я хорошо знаю тебя и доверяю, — но отмахнуться от них я не могу. Не начинай атаку, вернись, и тему мы закроем.

— Если вернется, Калган невиновен, — сказал я. — Только, по-моему, у него таких намерений нет.

Горчица смотрел на меня так, словно я знал ответы на все вопросы:

— Думаешь, он служит людям-машинам?

— Нет, он же старается не пустить их к звездамбе.

— Так, получается, он за нас?

— Нет, пока жива Портулак.

Мы ждали ответа, но, как я и предполагал, напрасно. О чем Калгану было с нами беседовать? С позволения Линии он беспрепятственно попал туда, куда хотел. Недаром я усомнился в его отваге, когда он пожелал возглавить атаку на «Серебряные крылья». Хотя дело не в трусости, а в том, что я не знал его по-настоящему. Таился среди нас, а сам докладывал хозяевам из Дома Солнц — теперь я чувствовал, что Калган отважнее нас всех.

— Входящее сообщение, — неожиданно объявил Чистец.

— От Калгана?

— Нет, от Портулак.

Я приготовился рассказать ей о вероятных планах Калгана, хотя она вряд ли могла бы защититься.

— Лихнис, у меня есть новости, только… неважные. — Портулак вздохнула, и в ее голосе зазвучало напряжение. — Геспер поймал Каденцию, но особого повода для оптимизма нет, ведь «Серебряные крылья» до сих пор не в наших руках. Зато мы заглянули в ее мысли. Насчет звездамбы ты прав — роботы направляются именно туда. Одноразовый ключ спрятан на борту моего корабля. Где именно, я не представляю, только при другом раскладе Каскад и Каденция не захватили бы «Крылья». Лихнис, им известно о нас больше, чем нам самим. — Портулак запнулась, будто сбившись с мысли. Я чувствовал ее усталость — каждое слово стоило неимоверных усилий. — Звездамба не то, что мы думаем. Нет, собирали ее Горечавки, но не для того, чтобы законсервировать энергию умирающей звезды. В ней что-то другое, нам совершенно неизвестное. Или зарытое в наших воспоминаниях так глубоко, что мы сами не видим. Хотя не исключено, что у тебя получится лучше, чем у меня. Главное — там не застывшая сверхновая, а что-то хуже и страшнее.

Голова гудела, и я решил приостановить воспроизведение:

— Портулак, послушай, мы выяснили, что Калган — предатель. Он и засаду подстроил, и Минуарцию убил. Его атака будет куда мощнее нашей. Пусть Каскад учтет это, если подслушивает.

— С ума сошел? — шепотом спросил Лопух.

— Нет, не сошел, — ответил я, приостановив передачу сигнала. — Пусть лучше Каскад убьет Калгана, пока Портулак на борту.

— Но цель роботов…

— …волнует меня куда меньше, чем безопасность Портулак. — Я почувствовал, как краснею от напускной храбрости. — Я и Геспера хочу спасти, мы перед ним в долгу. Если кто не согласен, пристрелите меня сразу. До звездамбы лететь шестьдесят с лишним тысяч лет. Я не намерен ставить на Портулак крест с самого начала.

— Пусть Лихнис отправит свое сообщение, — проговорил Чистец.

— Добавить почти нечего, — продолжил я, стараясь говорить спокойно и уверенно. — Если Каскад управляет пушками «Серебряных крыльев», пусть стреляет по Калгану из всех. Это не значит, что, когда он уничтожит предателя, я не постараюсь убить его самого.

Я отослал свой сигнал и вернулся к сообщению Портулак.

— Вот что тебе нужно знать, — продолжила она. — Люди-машины — не первые носители искусственного интеллекта. Задолго до них существовала другая цивилизация. Назовем их Первыми Роботами, пока не выяснили, как называли себя они сами. Откуда взялись те роботы, не важно. Важно другое — ключевыми игроками на галактической арене они так и не стали. Первые Роботы погибли, пав жертвами искусственного вируса… — Чувствовалось, что Портулак опускает больше, чем говорит. — Так мне объяснил Геспер. Ему известно ровно столько, сколько Каденции, а она старательно прячет от него свои мысли.