Виктор понурил голову и с печалью на сердце выругался на весь мир. Ему казалось, что все это из-за него, что Мурфик отдал свою жизнь только ради мнимого благородства. Но чувства вины и жалости перекрывала мысль о том, что тот самый благородный Мурфик, которого долгие месяцы пытали недружелюбно настроенные инквизиторы, сам оказался злодеем, грабителем и, возможно, убийцей. Но как бы там ни было, все размышления сейчас казались помехой: Виктор и так едва поспевал за Дашей, которая постоянно скрывалась за поворотами, освещая путь лишь перед собой и забывая о плетущемся позади товарище.

Постепенно свод стал становиться выше. Опорные балки встречались в разы чаще, но они не вызывали ни малейшего доверия – больше половины из них находились в ужасном аварийном состоянии, и одно неловкое движение могло превратить их в труху. Под ногами что-то неприятно хлюпало, а в воздухе висел стойкий запах плесени и сырости, смешанный с чем-то еще, очень неприятным и даже слегка пугающим.

Спустя полчаса Даша наконец остановилась, и до предела уставший Виктор свалился рядом с ней в ледяную лужу, сильно ударившись плечом об острый выступ в стене. Девушка, цокнув языком и закатив глаза, помогла спутнику подняться, оглядела перевязанную ладонь и раздосадованно покачала головой:

– Рана все еще сильно кровоточит. Ты слабеешь на глазах и умрешь от потери крови, если прямо сейчас что-нибудь не сделать.

– Что мы можем сделать здесь, в холодной пещере под городом? – устало спросил Виктор и тут же понял, что произнести эту фразу стоило ему огромных трудов и сил на последующий диалог практически не осталось.

Девушка взяла в свои ладони обезображенную руку Виктора и аккуратно стянула с нее лоскуты рубашки Мурфика, которыми и была перевязана рана. Сперва кровь течь перестала, но вскоре хлынула сильнее прежнего. Виктор, почувствовав, что теряет сознание, сел на холодные камни и прижался спиной к одной из балок.

– Слушай меня внимательно. – Даша крепко сжала ладонь Виктора, и пальцы ее стали потихоньку теплеть от нарастающей в них магической силы. – Сейчас тебе будет очень больно, но то, что я сделаю, необходимо для выживания. Ты мне потом еще спасибо скажешь. Просто закрой глаза и постарайся думать о чем-нибудь хорошем. А если вдруг захочешь, так сказать, вздремнуть, то собери всю волю в кулак и сопротивляйся, как загнанный в угол зверь. Иначе мне придется тебя тут бросить, потому что вскоре ищейки возьмут наш след, а одна я тебя вытащить на плечах не смогу. Ты вон какой здоровый, а я, как ты заметил, росточка невеликого.

– Делай, что нужно, – согласился Виктор, крепко зажмурившись. – Шею ты мне уже изуродовала, что может быть больнее?

– Ну вот ты мне потом и скажешь, что окажется мучительнее, – пожала плечами девушка и сразу же приступила к процедуре прижигания. Кожа Виктора под ее пальцами плавилась, но сам землянин от боли не кричал, хотя ему нестерпимо хотелось вопить во всю глотку. Перед его мысленным взором предстала Лиза, еще совсем молодая, полная жизни. Она, улыбаясь, стояла рядом и одним своим молчанием придавала бодрости, внушала желание двигаться вперед, до самого конца, сколь мучительным ни оказался бы путь.

– Как комарик укусил, – сквозь зубы процедил Виктор, решившись открыть глаза и посмотреть на процесс «операции». К счастью, Даша быстро закончила, и теперь сперва лишенная целого пальца и в придачу одного ногтя кисть на какое-то время могла не мешать продвижению вперед. Внешне рука выглядела ужасно, что на миг погрузило Виктора в шок, но образ Лизы снова укрепил его дух.

– Таким ты мне нравишься больше, – подмигнула Даша. – Можешь не благодарить, завтра и ты сможешь вовсю плавить окружающее пространство любой частью тела.

– Любой? – удивился Виктор. – Но ведь эти… эти руны, они же только на подушечках пальцев.

Девушка показала спутнику свои руки, на которых красовались абсолютно те же неземные буквы, что и у Виктора.

– Руны – это лишь приемники энергии, – пояснила Даша. – Но никак не огнеметы. Если как следует во всем этом разобраться, то тебе станут подвластны и остальные природные стихии, в том числе и те, о которых ранее ты даже не слышал. У меня, честно признаюсь, пока выходит плоховато, но уж явно получше, чем у тебя. Например, я могу заморозить воду в стакане или дуть с силой штормового ветра, но все это требует изрядных силовых затрат, так что без надобности этим лучше не пользоваться. И поверь, потеря одного пальчика волшебной силы ни на йоту не уменьшит. Вот если отрезать руки и ноги, тогда…

– Ладно, я понял. – Виктор медленно поднялся на ноги и постарался сохранить равновесие. Голова кружилась, и в глазах темнело, но тело все еще бодрствовало, ноги позволяли идти, а руки – балансировать, чтобы вновь не свалиться на пол. – Идем?

Даша кивнула и снова пошла впереди. Но на этот раз она уже не отходила от Виктора так далеко, старалась держаться рядом и по возможности поддерживала раненого под руку.

– Авельон – жуткое место, скажу я тебе, – нарушила тишину девушка. – Я уже сбилась со счета, сколько месяцев нахожусь здесь. Увы, но в этом мире дни, недели и месяцы разнятся с земными, так что определить точное количество проведенного здесь времени попусту невозможно. Если, конечно, ты не прихватил с собой точнейший хронограф.