– Госпожа Соули, я все понимаю, но притворяться садовой скульптурой бессмысленно. Вас уже заметили.

Я нервно сглотнула и лишь теперь осознала, что стоим посреди дороги. Мужчины недовольно хмурятся, а я не шевелюсь.

– И улыбнитесь, что ли, – буркнул Миланов начальник.

Желание развернуться, добежать до служебного входа и забиться в сырое нутро карцера ожгло пятки. Я даже шаг назад сделала, но…

– Госпожа Соули! – рыкнул Вакирс.

Вдох, выдох и снова вдох. Отступать все равно некуда, а бояться… бояться бесполезно. Надевая маску, я мысленно возблагодарила всех сплетниц Вайлеса вообще, и госпожу Флер в частности. Ведь именно они столько лет учили держать лицо и улыбаться, невзирая на обстоятельства.

– Да, так лучше, – прокомментировал провожатый.

Я же расправила плечи и уверенно направилась к воротам.

О Богиня! Дай мне сил!

Рэйслин и Райлен стояли ближе. Оба выбритые, подтянутые, в дорогущих камзолах и со следами усталости на лицах. Остальные чуть поодаль, шагах в трех. В толпе заметила и архимага Центруса, и Ревуша с Остоком, и парочку бойцов, встречавших меня в посольстве оборотней. Еще наблюдался мастер Эросит в компании незнакомого субъекта, вооруженного большим блокнотом. Я решила, что передо мной Викс Сиятельный и подарила ему отдельную, самую добрую улыбку.

В следующий миг пришлось замереть, вытерпеть фотографическую вспышку, улыбнуться снова и…

– Госпожа Соули, – выдохнул Райлен.

Сердце сжалось от боли, но я заставила себя повернуться к магу и присесть в реверансе.

– Господин Райлен… – Еще один реверанс и не менее любезное: – Господин Рэйс, невероятно рада вас видеть.

Герцог заломил бровь, окинул очень внимательным взглядом. Маги, притаившиеся за его спиной, тоже вытаращились. Потом один толкнул локтем другого, наклонился и шепнул что-то на ухо. Второй толкнул третьего, но третий отмахнулся, просиял. Четвертый склонил голову набок и уставился на мой живот, а я… я вспомнила про амулет. О Богиня! Я же деактивацию не провела!

Краска стыда разливалась по щекам стремительно. А потом и уши вспыхнули, и вообще все – просто тот, четвертый, шагнул к Райлену и одобрительно хлопнул по плечу. Мгновение, и наследник герцогства Даор облеплен коллегами, как капля меда мухами. Маги, все как один счастливые, по плечам даорийца хлопают, а он… стоит под градом ударов и сияет. О Богиня!

– Госпожа Соули, какие пытки к вам применялись? – раздался голос.

Я вздрогнула. За спиной кто-то выругался – глухо, но витиевато.

– Госпожа Соули, вы намерены подавать ноту протеста? – раздался другой голос. Из толпы выскользнул парень в ярком камзоле, с блокнотом в руках. – Или спустите дело на тормозах?

– Госпожа Соули, в карцере были крысы? Вы боитесь крыс? – Третий голос, женский.

– Госпожа Соули…

В этот раз газетчика прервали – мой седовласый покровитель поднял руку, призывая к тишине. Толпа, которая напоминала растревоженный улей, тоже притихла.

– Соули, девочка моя! – С этими словами их светлость шагнули вперед. Пришлось сделать еще один реверанс и позволить прикоснуться губами к пальчикам. – Превосходно выглядишь.

Рэйс льстил. Утром, накручивая локоны перед зеркалом в служебной уборной, я видела и темные круги под глазами, и зеленоватый оттенок кожи, а от насморка меня спасало только заклинание, наложенное секретарем Вакирса… Но перечить герцогу, разумеется, не стала.

– Благодарю, – с улыбкой ответила я и повернулась к газетчикам. Вернее, к Виксу. – Меня не пытали, не били и не морили голодом. Я не имею претензий ни к Особому отделу, ни к его руководителю. Их действия… – я замялась, пытаясь подобрать слова, – их действия были поспешными, но у господ гвардейцев были основания опасаться за мою жизнь и здоровье, и…

– И госпожа Соули устала, – сказал Райлен мягко. – Ей необходимо прийти в себя после столь волнительных событий.

В этот раз улыбалась черноглазому искренне, хоть и недолго. А мужчины из рода Даоров снова доказали – у них все схвачено. По знаку Райлена маги шустро оттеснили зевак и газетчиков, а Рэйс подхватил под локоток и повел к ожидавшей в отдалении коляске. Едва я устроилась на обитом бархатом диванчике, седовласый плюхнулся рядом и крикнул вознице:

– Едем! – После наклонился ко мне, шепнул: – Беременность липовая, верно?

Я, избавленная от необходимости притворяться, нахмурилась и крепче сжала прихваченные из тюрьмы книги.

– Это Рай придумал? – продолжал герцог. – Зачем?

То есть призраки до Рэйса вчера не добрались? Интересно, кто им помешал?

– Отец! – одернул Райлен. Брюнет, восседавший на длинношеей бурой лошади, как раз поравнялся с коляской. Ехал, как ни странно, со стороны герцога.

– А я что? – делано возмутился властитель самого большого герцогства Верилии. – Я ведь не против! – И добавил совсем тихо: – Только лучше бы все по-настоящему было.