– Фигурка ничего, – окидывая очередным задумчивым взглядом, вещал он. – Но грудь нужно поднять, а декольте опустить. Еще вам, госпожа Соули, попку подкачать следует, но это так, к слову.

Я не могла не покраснеть. Просто впервые слышу это слово от мужчины, да еще и в отношении своих… форм. Уточнять, что значит «подкачать» не стала, но в том, что приличиями тут и не пахло, убедилась сразу же.

– Если с попкой разберетесь, я вас моделью возьму. На пару раз. Хотите?

Я покраснела еще гуще и отчаянно замотала головой.

– Этот цвет лица к наряду не подходит, – сообщил Эросит. – Прекращайте.

О Богиня…

– И панталоны свои дурацкие под платье надевать не вздумайте – это прошлый век. Я пришлю вам несколько комплектов хорошего белья, в нем и ходите.

В бестактности красноволосого творца я убедилась еще в прошлый раз, но… но это перебор. Я? В тех обрезках? Никогда! Впрочем, сообщать об этом Эроситу не стоит, пусть думает, что согласна.

– И еще вам следует немного похудеть, госпожа Соули. Тогда ваши прекрасные синие глаза будут казаться больше…

О Богиня! Как же я скучаю по госпоже Флер!

После общения с модельером пришлось снова спуститься в малую гостиную. Седовласого интригана ничуть не волновал изможденный вид воспитанницы и отчаянные зевки, которые уже не скрывала. Герцог достал толстенный альбом, водрузил его мне на колени и велел:

– Открывай!

Открыла. И в который раз убедилась, насколько непрост мой… почти свекор.

– А… а зачем? – единственное, что смогла сказать.

– На всякий случай, – заявил Рэйс. – Но учить только здесь!

– Учить?!

– Соули, так нужно, – сказал седовласый убежденно. И добавил с каким-то… разочарованием, что ли: – Мне запретили тобой рисковать.

Если б не бессонная ночь и, как следствие, дикая усталость, я бы возмутилась вслух, а так… О Богиня! Дай мне сил вытерпеть этого человека!

– Учи, девочка моя. Если что-то будет неясно – зови.

Альбом содержал подробнейший план королевского дворца и придворцовых территорий. Вплоть до системы тайных ходов и сокровищницы! Кое-где стояли особые значки – из сносок выяснила, что это обозначение типов магической защиты и заклинаний, вплетенных в стены. Интересно, откуда у властителя Даора такие сведения? Изучать хитросплетение линий было, конечно, интересно, но усталость взяла свое, я задремала. В итоге, пропустила главное событие дня – отъезд Райлена. Меня решили не тревожить, просто аккуратно перенесли в спальню, разули и укрыли легким покрывалом…

Брюнет уехал недалеко – перебрался из отцовского дома в гостиницу, но… сразу так тоскливо стало. Умом понимала – это для моего же блага, ведь жить под одной крышей с будущим мужем неприлично, вот только сердце все равно защемило, а настроение рухнуло в пропасть.

А потом стало не до грусти – мир сошел с ума окончательно!

К заучиванию схем дворца добавились занятия танцами – Рэйс решил, что мне лучше попрактиковаться перед балом. Встречи с Эроситом и двумя швеями не прекращались – мастер был недоволен нарядом, то и дело перекраивал лиф, расширял и сужал подол, менял декор с лилий на розы и обратно, и… в общем, мучил и меня, и помощниц. Кроме этого Рэйсу вздумалось обременить девичий ум знаниями о политической обстановке… От лекций их светлости глаза на лоб лезли, а подбородок приходилось придерживать ладошкой.

Нет, понятно, что у нас, в Верилии, все непросто. Все знают, что наследника у короля нет – ни прямого, ни косвенного, но…

– Соули, болтать об этом не нужно, – пояснял Рэйс. – Просто ты должна быть в курсе, чтобы глупостей не наделать.

Под «глупостями» подразумевались такие вещи, как проявление неучтивости по отношению к первому министру – господин Форан, по утверждению Рэйса, один из первых претендентов на трон; отказ в танце послу третьего мира – невероятно заносчивому и самовлюбленному типу, который склонен принимать любые личные неприятности за непочтение к своему народу; флирт, даже самый легкий, с сыном господина главного казначея, и многое-многое другое.

После таких наставлений, дополнительные занятия танцами перестали казаться чем-то ненужным. И даже похвалы господина Пьера – учителя, выписанного герцогом из столичного балетного училища, уже не радовали. Когда нервничаешь, танцевать действительно сложно, и если на балу, перед самым танцем, столкнусь с каким-нибудь господином Фораном… О Богиня, может, мне заболеть и не пойти?

Я уставала, как пони, который тянет гужевую повозку на вершину горы. Редкие визиты Райлена, жестко вписанные в рамки этикета, были подобны глотку родниковой воды, но новая волна жажды настигала слишком быстро. А сниться он почему-то не спешил, хотя каждый раз, укладываясь в постель, старательно повторяла имя и воскрешала в памяти образ.

На четвертый день после ужина я едва не разрыдалась и таки осмелилась сказать Рэйсу все, что думаю, о предстоящем знакомстве со столичным обществом. Меня ласково погладили по руке и без тени злорадства пояснили:

– Девочка моя, так надо. Если б не похищение и шумиха в газетах, мы бы смогли избежать этого бала. Я вообще планировал тебя представить на открытии осеннего сезона, и никак не раньше. Но рекомендации первого министра… их нельзя игнорировать.

Тем не менее занятий поубавилось, и альбом со схемами дворца у меня забрали. Правда, вместо него вручили три других – куда более толстых и, как ни странно, по-настоящему полезных.