– Вы все одинаковые, – хмыкнула я. – Мой отец такой же.

– Это хорошо или плохо? – задумался ректор.

– Нормально. – Я пожала плечами. – Было бы хуже, если бы ты отравился и помер.

Он рассмеялся и встал.

– Пойдем в ванну? И спать. Этот Криц меня вымотал. Да и студенты сегодня енота принесли в универ зачем-то…

– Енота? – поразилась я. – Бедное животное.

– Вот именно. Животное напугалось, а им весело, – хмыкнул Кэд. – Кстати, тебе енот не нужен?

– Еноты нужны всем, – философски фыркнула я. – Но лучше отпусти зверя на волю.

– Он ручной, в этом-то и проблема. Они его купили. Отдать хозяину профессиональная этика не позволяет, а больше некому.

– Отправь во дворец к императору, пускай принцесса себе оставит.

Кэд решил, что это была шутка, и рассмеялся. Странно. Я вообще-то не шутила.

– Так как насчет ванны? – вкрадчиво прошептал Кэдерн. – Мне бы не помешало расслабиться.

– И помыться. – Я фыркнула.

За что получила пару минут интенсивной щекотки. Но ванну все-таки набрала. Как оказалось, лежать в горячей воде в горе пены в обнимку с Кэдом ужасно приятно и действительно расслабляет. А уж об окончании купания и говорить не приходится. Интересно, когда я стану принцессой, он будет принимать со мной ванну?

Спать в одной постели было непривычно. Все-таки к некоторой свободе я привыкла, а ко сну в чужом доме и в обнимку с мужчиной оказалась не готова. Я долго ворочалась, не могла уснуть и периодически смотрела на спящего Кэда. И раз за разом приходили, накатывали три чувства: нежность к этому человеку, страх того, что он бросит меня, едва узнает, что я принцесса, и отвратительное горькое ощущение предательства по отношению к Карнатару. И если первые два чувства мне были понятны, то с третьим была беда…

Постепенно я готовилась к своему возвращению. Не хотелось уезжать, оставив кучу недоделанных дел.

Я продала дом родителей. По возвращении из ссылки я планировала поселить их рядом и если не выделить им апартаменты во дворце (а такое вполне могли и запретить), то хотя бы купить дом и мастерскую в Арулте. На вырученные от продажи деньги я заказала экипаж, который должен был отвезти меня в Арулту ровно через три недели после высылки родителей.

А еще я перестала учиться. Сделала все текущие задания, но к подготовке курсовых даже не приступила. На парах по большей части читала. Мое положение ужасало не только трудолюбивую Эри, но и молчаливого Тара. Слава Трем Богам, у этих двоих все было хорошо.

У Кэда я оставалась на выходные. Не знаю как, но Криц ничего не разболтал о нас и вообще исчез тихо и незаметно. Нового нечистолога обещали прислать в следующем семестре. Оценить преподавателя мне не светило, но заметку я сделала. Надо будет изучить нечистологию.

Помимо того что я пыталась как можно незаметнее подготовить все к отъезду, еще было несколько причин, по которым я постоянно пребывала в отвратительнейшем настроении.

Я не могла ничего рассказать Кэду, хотя с каждым днем наши отношения становились серьезнее и серьезнее.

Я постоянно чувствовала усталость, сонливость, пониженный тонус и прочие прелести весеннего авитаминоза.

Глядя на счастливых Тара и Эри, мне тоже хотелось таких отношений. Открытых и искренних. Кэд вроде был не против. Но я по-прежнему не разрешала рассказывать никому о нас. И когда однажды приехала Силианна Харрарз, нам пришлось провести порознь целую неделю. Моя ненависть к миру достигла в этот момент апогея.

Когда до отъезда оставалась неделя, случилось то, что кардинально поменяло все мои планы и в итоге привело к такому развитию событий, что не снилось еще ни одному самому сумасшедшему писателю моего мира.

Была пара самоподготовки. Теперь у нас они стояли в расписании вместо нечистологии. В идеале мы должны были делать курсовые, чем большинство и занималось. Я читала, игнорируя страдальческие вздохи Эри.

«Спать я не могла, оставалось лишь двигаться. В комнате было очень холодно, ветер завывал где-то в трубах и врывался в помещение, заставляя меня дрожать.

Едва я услышала звон колоколов, сразу же покинула комнату.

Каждый знал – Старейшины выходят после звона, когда звучит сигнал освободить им дорогу, чтобы старцы могли забрать подношение и обязательное количество продуктов. Тогда-то я и надеялась встретиться с ними. И знала ведь, что нельзя, но терять было нечего. Я должна была поговорить с ними, доказать себе, что не зря осилила длинную дорогу.

На площади те немногие, кто не успел убраться, отошли к самым стенам, опустив головы. Малейшее непочтение к Старейшинам – и стража мигом отправит к предкам. Я встала за двумя женщинами, торговками тканями, и тоже опустила голову.

Они вышли сразу же после того, как перестал бить колокол. Двое старцев в длинных белых мантиях. Такие, какими я запомнила их в замке Фара, только уже без свертков в руках. Я украдкой глядела на них, испытывая странные сложные чувства, главным из которых был гнев. Люди, лишившие меня всего, спокойно шли по улице. Они возьмут еду, подношения и уйдут к себе, на Облачную Гору, а я останусь умирать, лишенная семьи и счастья, принесенная в жертву. Во имя чего? Так ли нужны Богам эти наши жертвы, назначаемые Старейшинами? Так ли важен Богам контроль над правящими семьями и их детьми?