Я шевельнулся, под боком завозился Алу. Рук я ему не развязывал — хрен знает, что ребёнку в голову придёт в такой ситуации. Но толку от моей предосторожности… Если он ко мне в подмышку во сне забрался. И шашечку выдернуть сможет, и ножик мой засапожный… Конвоир из меня…

Но Алу поморгал и уставился на волка. И молча стал забираться мне за спину.

– Э-э-э… ё-ё-ё… и-и-и…

– Не ной. Волков не видал?

Малыш стучит зубами и трясёт головой. Типа: не, не видал. И правда — князь-волка мало кто видел.

– Х-хан-к-курт.

«Хан-волк»? Значит, слышал.

А волчара стоит напротив и нас разглядывает. Голову к плечу наклонил. Наблюдатель. Понаблюдает — и скушает. Чтобы сравнить свои визуальные впечатления с таковыми же, но — гастрономическими.

А смерть — это страшно. Когда на тебя серебряный плотоядный сугроб янтарными огнями смотрит.

– О-он н-нас с-съест.

Блин! Очередной «колумб» стучит зубами над ухом со своей «америкой»! Сам знаю. Конец зимы — скверное время. Волки голодны. А когда кушать хочется — даже хомосапиенсы ведут себя… странно. Дипломатические переговоры с голодным хищником… — возможны. Для тех, кого не будут выковыривать из зубов.

У нас оставалось немного конины и хлеба. Дать зверю чуток мороженого мяса, когда перед ним два молоденьких горяченьких шматка на ножках…?

Я осторожно, без резких движений, вытащил из торбы оставшуюся горбушку. Чем богаты… Кинуть ему через костёр? Как-то… невежливо. Начал осторожно подниматься…

– Да отцепись ты, господи! Алу! Сидеть! Вот только с тобой мне сейчас драться…

Так. Что ещё? А, пояс долой. Запах металла звери чуют и воспринимают… негативно. И ещё — шапку снять. В знак уважения. Эти волки что, христиане? У мусульман наоборот, без шапки — оскорбление.

Ну что, я — пошёл? — Страшно, Ваня? — Не. Нер-р-венно. Хочется визжать и хихикать, бегать и… и шалить. Как-то всё очень… забавно.

Я осторожно обошёл костерок и положил перед зверем кусок хлеба. Чётко: не бросил — положил к лапам. Наклониться, подставить ему свой загривок… Под эти челюсти… Отступил на шаг. Глядим. В гляделки играем. Твоюмать! Ни зверю, ни хану — в глаза смотреть нельзя! Но… не могу оторваться. От этого жаркого янтарно-оранжевого двоеточия в бесконечности серо-снежного сумрачного пространства.

Волк наклонился, обнюхал горбушку. Крутанул головой и её не стало. «Не жёвано летит». И снова на меня смотрит. Теперь я? Алу правильно говорил? Насчёт «зарежь, пожалуйста». Зверь рассматривал меня. Потом зевнул. Так это… с потягом. До хруста. С такими челюстями… Выразительно.

Потом, будто вспомнил чего-то, встряхнулся. Подошёл ко мне. И начал обнюхивать. В прореху на моём полушубке — чуть морду не всунул. Да что вы все! Нет там у меня ничего! Или он кость от волхвов учуял? А задница моя почему такой восторг у всех вызывает? Я, конечно, сегодня пропотел нехило, но не волчица же в течке!

Меня всего потом прошибло. От его движений… хоть он и не прикасается, а меня покачивает.

Тут вышла луна. Я услышал «ах» Алу и его, ставший чуть громче, скулёж. Обернулся — он своими «юбилейными рублями» мимо меня на опушку леса уставился. Я глаза поднял, а там… они все. Стаей. Семь. Кажется.

Их не видно. Они возникают и исчезают. Я понимаю — фигня, млекопитающие из семейства псовых нуль-транспортировками не балуются. Вроде бы. Но ощущение именно такое. Слой снега под деревьями вдруг поднимается, делает пару шагов и садиться. Смотрит на меня. А я — на него. Его огненные глаза медленно гаснут. А я гляжу неотрывно. Гляжу и внезапно понимаю: там волка нет. А есть просто игра лунного света и лесной тени на основе наметённого к толстой сосне сугроба. Глюки моих мозгов, ожидающих увидеть зверя, и увидевших его в очертаниях снежного намёта.

Успокоено вздыхаю, оборачиваюсь к Алу и замираю от страха. У него за спиной, в двух шагах, снежная шапка на опущенных ветках вдруг чуть сдвигается и открывает пару горящих глаз. Чуть наклоняет голову, с любопытством разглядывая малыша сбоку. А Алу его не видит. Это хорошо. Потому что, если малыш обернётся, то окажется нос к носу с пастью, с клыками больше его пальцев…

Облака расходились, луна светила всё ярче, морозная взвесь в воздухе всё сильнее переливалась и блестела. Серая тень на сугробах между корнями древнего дерева в двух десятках шагов прямо передо мной вдруг шевельнулась, полыхнула оранжевым двоеточием. Спаренный огнемёт за мгновение до выстрела: запальные огоньки уже горят, что-то там внутри уже вполне готово. Сейчас ка-ак…

Ничего «ка-ак». Просто негромкое рыканье. Ничего не изменилось. Только все как-то… изготовились?

Мой визави чуть встряхнулся, шагнул и… ухватил меня зубами за руку. Не укусил, не рванул — осторожно сжал зубами рукав тулупа. И потянул в сторону. Всё сильнее. Я сделал шаг, другой… За спиной раздалось безысходное «и-и-и…». Тоска бездонная. Сопля малолетняя, брошенная, в густом лесу, в глухую ночь…

– Так. Стоп. Погоди. Фу. Фу, я сказал. Сидеть. Фу. Брось. Кака.

Изумление волка от последнего слова было просто написано у него на морде. Но я упёрся. Понятно, он дёрнет и я просто… как та горбушка — «нежёвано летит». Но он отпустил мой рукав.